Đương nhiên tôi cầm khẩu súng săn, tuy không nói rõ từ nay trở đi tôi bảo quản súng này song cậu tôi cũng hiểu tôi đã tịch thu súng.  Ngày từ lúc sớm thức dậy cậu đã không còn mặc bộ quần áo săn bắn, may có sương sớm còn mù mịt, chúng tôi khỏi phải chào hỏi bất cứ ai, cũng không ai để ý đến cậu.  Trạm tới sẽ đến nơi nào, Mục Lôi chỉ nói, cứ đi theo đường cái, đi một trăn dặm nữa, con đường này sẽ đến địa phận huyện Sơn Dương.  Sói có gia đình cố định quái đâu, đi đến đâu ta sẽ tính đến đó.  Mục Lôi nói thế khiến tôi nghi ngờ đây là ý định của cậu.  Cậu đã tổng điều tra rõ mười lăm con sói, cậu biết sói đều hoạt động ở vùng nào, tuy sói không có chổ ở cố định như người, nhưng khu vực hoạt động thì cũng tương đối ổn định.  Tôi có ý định, nhanh chóng đến được huyện lỵ Sơn Dương, tôi sẽ giao sói con cho ủy ban nhân dân huyện, rồi họ sẽ đưa đến nuôi ở vườn thú Châu Thành.  Nhưng tôi không muốn nói ý định này với Mục Lôi, cũng không muốn đưa cho Mục Lôi xách cái lồng sói con.

Hôm nay là ngày tồi tệ nhất, tư tưởng tình cảm của cậu đã ảnh hưởngnặng nề đến tư tưởng tình cảm của tôi.  Tuy Mục Lôi cố ý nói vui đùa, song tôi và cậu không sao vui lên được.  Đã từng ăn một bữa cơm trong nhà dân ở dưới dốc Yên Chỉ, nhưng chẳng có thứ gì có thể nuôi sói con, thậm chí ngay đến nước nó cũng không uống nữa.  Con Phú Quí và Thúy Hoa càng hăng hái thì nó càng ủ rũ, tôi cứ lo nó sẽ chết.  Đi đến một ngã ba thung lũng, trời đã tối, người mệt lữ, gần xa chẳng thấy một mái nhà, ngồi ở bên đường, đem cái bánh bao cuối cùng chia cho ba người và chó mèo cùng ăn, cho sói sói vẫn không ăn.

Bây giờ có một người đàn bà cho bú thì hay qúa – Mục lôi nói – người có thể bú sữa sói mà lớn, sói bú sữa người sẽ thành cái gì nhỉ?

Trong đêm tói anh ta cứ huyên thuyên, từ bú sữa anh ta tán đến giá trị của sữa đàn bà: khi đàn bà chưa cưới chồng thì sữa là sữa vàng, cưới chồng rồi là sữa bạc, đẻ con ra là sữa lợn, có người ngàoi hay không có người ngoài, chỉ cần con oe oe khóc là vén áo lên, nhét vú vào mồm đứa trẻ.  Tôi nói:

Một ngày anh không nói một đoạn tanh tưởi không biết sẽ sống thế nào?

Vậy thì xin hỏi – anh ta nói – Ở Châu Phi có bao nhiêu nước?

Chuyện ấy thì ai biết được cơ chứ?

Chúng mình thử bàn một chút nhé, liệu có lật đổ được Mauritania, chia một nước thành hai nước không?

Tôi tức lộn ruột, tỉnh bơ anh ta, giơ chân đá con mèo Thúy Hoa một cái, bởi vì nó cứ giơ chân cào cấu sói con, sói con tức quá cứ kêu nheo nhéo.

Anh luôn mang theo sói con à?

Dĩ nhiên là đem theo.

Vậy thì nó sẽ chết đói.

Thả nó ra càng chóng chết.

Nhưng…

Anh ta ghé vào tai tôi khẻ bảo, người của đội bắt sói đâu có mang theo sói, cậu anh bực bội chắc là chê mang theo sói con này.  Tôi cứ đem theo sói con, đem theo sói con sẽ nhắc nhở cậu tôi không bao giờ được bắn giết sói nữa.

Lúc này ở đèo tối om om, bên kia sông có mấy chỗ lửa đèncó cả đèn lồng và đuốc cháy, từ ở những chổ khác nhau hội tụ vào một nơi, bắt đầu có tiếng người, song nghe không rõ họ nói gì, cứ ồn ào nhốn nháo.  Đêm nay gia đình nào trên đèo kia mời bạn bè thân thích đến ăn mì sợi dài mừng thọ cho bố mẹ, hay là tụ họp định uống rượu đánh bạc, còn chúng tôi phải ăn ngủ giữa đồng hoang.  Cạnh đường đèo có một cái hang đá, đi vào xem thì cũng khô ráo kín gió.  Mục Lôi trải chăn nệm của anh ta ở bên ngoài, nhường cho tôi ngủ bên trong, nhưng hang sâu rộng, lối đi tronghang ở bên trái lại ngoặt vào, bạn không biết sâu đến đâu, mấy con dơi vỗ cánh phành phạch bay ra.  Cậu tôi quẳng chăn nệm của Mục Lôi vào trong, còn mình trải tấm da sói sát ngay cửa hang, đầu tiên Mục Lôi gọi vào trong hang mấy tiếng rồi bảo “không sao, không sao”, sau đó tíu tít bê đá kê bếp, gọi vớ củi đun nước nóng trong cái canhôm to đùng.  Những người đã từng đi săn rất giỏi tổ chức đời sống, Mục Lôi kê bếp nhanh lắm, trong hang không có nước, trên tường hang chỉ có một vệt ươn ướt thấm qua, anh ta liển lấy dao đục một đường rãnh trên vách đá ướt, gắn một lá cây vào, trên ngọn lá lập tức có một mạch nước nhỏ li ti, còn củi đun thì cứ việc vơ hàng nắm cành khô lá nỏ ở ngoài hang.  Nhưng khi bật diêm nhóm bếp, thì mặt quẹt phốt pho của bao diêm bị ướt, không sao cháy lên được.  Cậu tôi lẳng lặng cầm lấy que diêm ủ vao trong tai, rồi quẹt luôn vào một hòn đá, ngọn lửa như một bông hoa yếu ớt xấu hổ run rẩy xuất hiện.  Tôi khen:

Cậu giỏi thật!

Cậu anh giỏi lắm đã từng rán bánh trên tấm đá xanh!

Chỉ được cái lắm mồm – cậu nói – có vài cái củi này mà đun được nước à?

Cuối cùng cậu tôi đã chịu nói, tôi vui vẻ nói luôn:  chúng mình đi vơ củi.  Tôi và Mục Lôi ra ngoài hang, đi đến một thửa ruộng, dưới ánh trăng ở đấy có một cây ngô vụ thu năm ngoái còn xếp đống ở bờ, mỗi người vơ một bó.  Mục Lôi háu ăn lắm, anh ta bảo: đã có nhiều củi đun thế này, có thêm đậu tương non thì hay quá.  Tôi trêu chọc anh ta:

Có thịt kho tàu và rượu nữa mới khoái chứ!

Anh ta bỏ bó cây ngô xuống, chạy ra xa, một lát sau quay lại, hai túi to phồng lên, thì ra anh ta đã bới trộm hơn mười cũ khoai tây còn non tinh ở một ruộng khoai tây.

Chính vì Mục ôi muốn ăn khoai tây nướng, đã mất nhiều thời gian ở ngoài hang, khi về đến nơi, thì nước trong ca nhôm đã bốc hơi ngùn ngụt, mà cậu thì mất hút.  Lúc ấy tôi cứ tưởng cậu đi tiểu tiện loanh quanh đâu đó, hoàn toàn không nghĩ đến chuyện khác, nấu xong một ca mì ăn liền, lại nường chín mấy củ khoai tây, vẫn không thấy cậu đâu.  Mục Lôi ra cửa hang gọi:

Đội Trưởng ơi, đội trưởng! Anh ỉa vào dây giếng rồi phai không?

Vẫn không có động tĩnh, mà con Thúy Hoa thì tha về một con chuột đồng, không hấy Phú Quí đâu.

Tôi thấy căng thẳng nói:

Cậu tôi bỏ đi rồi sao?

Con Phú Quí đi rồi, cuộn chăn nệm của anh ấy không thấy đâu, anh ấy để mì ăn liền lại đây, rõ ràng là có ý bỏ đi.

Nhưng súng vẫn còn đây. Tôi nói.

Anh đã tịch thu mất súng rồi kia mà!

Tôi và Mục Lôi vẫn không thể tin cậu đã bỏ đi.  Tại sao cậu bỏ chúng tôi lại? Tại tôi chỉ trích cậu ư?  Thế sói con, sói con đâu, càng tồi tệ hơn nữa là cả lồng lẫn sói con đều không thấy.

Tôi đã nói anh đừng đem theo sói con, nhưnh anh cứ mang theo, chắc chắn vì sói con mà anh ấy nhất định không vui vẻ hành động với bọn mình.

Nhưng tôi đã phát hiện một vệt đen xì trên mấy hòn đá kê bếp, cúi xuống nhìn thì có một hàng chữ viết bằng than xiêu xiêu vẹo vẹo: Tôi không xứng đáng làm người đi săn, càng không xứng đáng dẫn anh đi chụp ảnh.  Mục Lôi, anh phải ở lại, anh nhất định phải phối hợp giúp Tử Minh hoàn thành công việc.  Cậu vẫn là cậu của anh, chưa thể dẫn anh về thăm quê, chờ sau này có dịp vậy. Trên hòn đá còn để viên ngọc kim hương.

Cậu tôi bỏ đi là một đòn nặng nề đối với tôi.  Nếu không gặp được cậu, tôi không thể đi vào rừng tìm sói, chụp ảnh cho sói.  Cậu bỏ đi như thế này có khác nào để tôi như con cá mắc cạn.  Tôi bỗng nổi cơn tam bành, bộp bộp dập tắt đống lửa mắng nhiếc:  một tiếng đồng hồ không nói, bảo đi là đi liền, cứ coi như không nhận đứa cháu ngoại này, thì việc bỏ đi như thế có xứng đáng làm một người thợ săn, một người đàn ông không?  Mục Lôi cầm ngọc kim hương để lên mũi ngửi khen htơm rối rít.  Nghe tôi trách móc, Mục Lôi lại bảo: Đội trưởng mới là đàn ông chứ, tôi mấy lần nói đi nào, đi nào, song có đi cóc đâu.  Đội trưởng là người nói sao làm thế, bảo đi là đi. Tôi bảo:

Không có kẻ giết lung tung, thì đâu phải tôi ăn lợn cả lông kia chứ?

Mục Lôi không thích nghe, hỏi ai là kẻ giết lung tung, tại sao nói đội trưởng là kẻ giết lung tung, không có cậu anh, anh lại không giết sói, gặp sói thì chôn vào bụng sói à! Tôi cũng điên tiết:

Ai mà chả biết, chết trên giường thật chẳng bằng chết trong bụng sói.  Mồ chôn trong bụng sói cũng là chuyện vẻ vang.  Tôi lạnh lùng hỏi:

Anh có đi không?

Mục Lôi đáp:

Tôi nghe theo bí thư.

Tôi hỏi:

Tôi còn coi là bí thư cái gì? Nếu anh định đi thì cứ đi, tôi tìm không thấy sói, thì tôi có thể thôi chụp ảnh, về Châu Thành báo cáo với ông chủ tịch!

Mục Lôi hỏi:

Báo cáo chuyện của cậu anh chứ?

Tôi đáp:

Đương nhiên.

Mục Lôi lại hỏi tiếp:

Xử phạt cậu anh chứ?

Tôi đáp:

Kẻ nào phạm pháp thì xử phạt kẻ ấy!

Mục Lôi nói:

Anh mới là sói giả dạng, anh bảo vệ sói như vậy, sói là đồng bọn đồng chí của anh phải không?  Tại sao chúng tôi ra đi, chúng tôi ra đi đều là để chửa bệnh, anh chẳng đã thấy ở thị trấn Sinh Long, cậu anh hăng hái vui vẻ thế cơ mà, nhưng đi khỏi thị trấn, thân thể lại trở nên suy nhược đó sao?

Tôi nói:

Tôi bảo vệ sói chẳng phải vì con người đấy ư? Giết hết sói, thì con người chẳng phải càng trở nên suy nhược đó sao!

Chắc chắn Mục lôi không cải nỗi tôi, anh ta bảo:

Lời nói có ba bảy đằng, bọn văn nhân các anh chỉ được cái khéo nói.

Cuối cùng cả hai đứa đều mệt.  Lúc ngồi xuống Mục Lôi đưa ra với tôi thông điệp cuối cùng: anh ta có thể dẫn tôi hoàn thành nhiệm vụ, nhưng không được báo cáo gì với ông chủ tịch y nguyên sự việc của cậu tôi.  Tôi đồng ý, nhưng cũng ra điều kiện, một là từ nay trở đi không được giết sói nữa, hai là trên đường đi không trai gái lung tung.

Tôi đi ra ngoài hang tìm xem ở chung quanh có xác chết của sói không, chẳng có thứ gì hết.  Quay vào trong hang ăn mì ăn liền và khoai tây xong, buồn bã đi ngủ, trong lòng cứ mong ngóng cậu tôi sẽ quay lại, hoặc tìm lại được con sói không bị đập chết mà quẳng ở nơi nào đó, suốt cả đêm cứ mơ mơ màng màng, nửa tỉnh nửa mê.  Hôm sau tiếp tục lên đường, đến một bản nọ, hỏi xem ở gần đây đã từng có sói bao giờ chưa.  Đột nhiên nhắc đến truyện sói, dân bảo tỏ ra ngạc nhiên: ờ nhỉ, không nói đến sói thì quên ắng mất sói, mấy năm nay có nhìn thấy con nào đâu?  Lại đến một thị trấn, dân ở đây nói:  Không phải bây giờ, ngày xưa lúc còn nhiều sói cũng không có con nào đến thị trấn này, bởi vì ở đây nhà nào cũng có lò rèn, suốt ngày suốt đêm thổi bể rèn sắt, sói là loài sợ lửa, nhưng ở phía đông thị trấn có một trạm thu mua hàng da, dân ở vùng Bắc Sơn thường đến đấy bán da dê, da thỏ, da cáo, da gà rừng, cũng có cả da sói.  Tôi và Mục Lôi tìm đến trạm thu mua, song trước đây một năm trạm thu muađã sập tiệm, ba gian nhà mặt phố cửa gỗ khóa im ỉm, trên vòng cửa nhện đã chăng mạng, một con nhện béo trục béo tròn đang nhả tơ thả xuống.  Mục Lôi bắt con nhện, cấu sạch chân.  Tôi bảo: Sao anh tàn nhẫn thế?  Mục Lôi đáp:  Có gì đâu, chính phủ vẫn chưa công bố điều lệ bảo vệ nhện!  Chúng tôi nói chuyện vang vang ở trước cửal, có mấy người đến hỏi chúng tôi có bán da thú không? 

Trạm thu mua tại sao không mở cửa?

Không có nguồn hàng.

Dân Bắc Sơn không đến nữa à?

Thu mua một ít da thỏ rừng, gà rừng có lãi lờ gì đâu?

Thế cón da sói?

Bấy giờ làm gì còn sói nữa, vẽ sói trên đất ư? Các anh từ đâu đến đây?

Châu Thành.

Nghe nói ở Châu Thành có mấy nhà máy của quân đội công nhân đều thất nghiệp, hết chiến tranh nhà máy phải đóng cửa, công nhân chế biến da bò bây giờkém nông dân mình rồi, có phải như vậy không?

Như vậy đấy!

Nghe nói trên Châu công bố điều lệ cấm giết sói, lại còn nhập ở nơi khác về Thương Châu một lô giống sói có phải không?

Phải đấy!

Tôi cứ tiện mồm trả lời, trả lời xong chợt nghĩ, nhập giống sói mới ư?  Ồ, chuyện này ở đâu ra thế nhỉ, tại sao lại có ý định này, ý định này hay đấy, rất có giá trị! Chúng tôi rời khỏi trạm thu mua, tôi hỏi Mục Lôi nhập giống sói mới vào liệu có khả thi không, Mục Lôi bảo: trước đây chỉ nghe nói lợn Ucơraina nhập từ Liên cô, thỏ lông dài nhập từ Angôla, chưa bao giờ nghe nói sói cũng nhập khẩu.  Hàng của nước ngoài đều xịn hơn Trung Quốc, giống sói mới như thế nào, nếu nhập vào thì còn cho đi săn đượckhông? Tôi không thảo luận với anh ta nữa.  Tối hôm ấy chúng tôi ngũ lại ở thị trấn.  Tôi xúc động viết cho ông chủ tịch một bức thư dài, báo cáo sơ lược tình hình từ sau hôm tôi ra đi đến nay, đề nghị có tính chất trọng điểm, nếu chỉ bảo vệ mười lăm con sói còn lại, thì rất khó phát triển đàn sói, có thể bắt và nuôi đẻ một loạt giống sói mới từ nơi khác đưa về Thương Châu và xây dựng môi trường sinh thái mới được không?

Có thể nói tôi đã tỏ ra đắc ý bởi những đề nghị của mình, nếu cuối cùng đề nghị này được thực hiện, thì tôi đã đóng góp quan trọng cho việc cải thiện môi trường sinh thái của Thương Châu. Khi tôi viết thư, Mục Lôi đi dạo chơi, lúc trở về cười khúc  khích, tôi hỏi cười gì, anh ta kể anh ta đi qua phía đông của dãy nhà trước mặt, cửa sổ có ánh đèn hắt ra, ở trong có tiếng gà kêu, nhòm qua khe cửa sổ, thấy lão buôn gà đang ôm một con gà cho cái khoản kia vào lỗ đít.  Ban ngày tôi đã nhìn thấy lão buôn gà ấy, người già lõ đít, mặt đầy đốm đen, song còn máu mê đáo để.  Tôi bảo: cút cút cút, những việc bẩn thỉu đến thế tại sao anh đều trông thấy nhỉ?  Anh ta hỏi tôi làm gì thế, tôi đáp viết thư, anh ta bảo: anh nhớ vợ rồi hả?  Bí thư này, mình suốt ngày trèo núi luồn rừng, thư ký riêng này cũng chưa tìm cho anh một người đàn bà, nếu anh bằng lòng, tôi sẽ lấy ao khoét một lỗ vào chân để anh chơi nhé!  Tôi bảo, anh câm ngay cái mồm thối hoắc, mau mau đi ngủ đi, đừng làm ảnh hưởng tôi viết thư cho ông chủ tịch.  Nghe tôi nói viết thư cho ông chủ tịch, Mục Lội bỗng sa sầm nét mặt, hỏi viết gì vậy?  Tôi biết tâm tư anh at, song không nói nội dung cụ thể, anh ta liền giả vờ ngủ, hơn nữa còn ngáy rõ to.  Viết xong thư, tôi đi ngủ, tôi nghe thấy Mục lôi khe khẻ gọi, tôi không trả lời, anh ta liền ngồi dậy, bật đèn, len lén xem bức thư tôi viết.  Anh ta lo tôi báo cáo với ông chủ tịch việc cậu tôi đã giết năm con sói, nhưng tôi không viết, anh ta lại nằm ngủ, hơn nữa còn cởi quần để ngủ trong chăn cho thoải mái, anh ta ném một cái, chiếc quần vừa vặn mắc vào chiếc cọc gỗ trên tường đối diện.

Hôm sau, anh ta hớn hở đem bức thư ra bưu điện thị trấn gửi thay tôi, còn mua về cho tôi một bao thuốc.  Chúng tôi liền đi lên hướng Bắc Sơn.Nhưng dọc đường đi tôi lại cảm thầy hình như tất cả đều thay đổi, ven đường hoa nở thành vệt, ong cũng nhiều vô kể, nhất là trên cành cây một con chim cất tiếng hót lập tức tám chín con hót ran lên.  Người đi đường đi qua chạm cả vào người chúng tôi, cứ nhìn tôi mỉm cười. Tôi hỏi Mục Lôi mặt mình có vết đen phải không?  Mục Lôi bảo, đâu có, hay là họ trông thấy anh đẹp trai?

Đi Bắc Sơn phải từ một khe núi ở chổ ki lô mét mười lăm trước mặt đi lên phía bắc.  Mục Lôi khoe ở đầu khe núi có một cái miếu, trong miếu lúc nào cũng khói hương nghi ngút, chúng ta có thể vào miếu thắp hương cầu nguyện.  Năm xưa, đi qua đây anh đã đến cầu nguyện xin lấy vợ, kết quả đã cưới được vợ ngay trong năm đó, anh nên vào đó cầu nguyện, để chuyến đi Thương Châu lần này cũng kiếm được một cô bạn tốt.  Tôi bảo, anh há mồm nhổ ra cho tôi một chiếc ngà voi xem nào!  Anh ta bảo, vậy tôi học sói gầm cho anh nghe nhé.  Mục lôi quì chân ngồi xuống, hai tay để lên mồm, đầu tiên gục đầu xuống đất, sau đó phát ra tiếng gầm đầu cũng ngẩng lên theo, cho đến lúc mặt ngẩng lên trời, cái cục xương ở yết hầu cứ trượt lên trượt xuống.  Lại bảo bây giờ tôi trừng mắt sói nhé, hai mắt trợn lên, con người hầu như lộn lên toàn bộ trắng dã, chỉ có một chấm đen ở góc bên trái.

Đây lá ánh mắt sói khi động đực, anh chưa thấy hả?

Chưa.

Sói động cỡn dữ ghê lắm! Nhưng chung thủy lắm!  Nếu sói đực cá sói cái đã ăn ngủ với nhau, thì sói đực luôn luôn trung thành với con sói cái.

Thế thì nó mạnh hơn anh!

Nhưng cái khoản kia của sói không to, không giống những con lừa này.

Trên đường cái người qua lại thưa thớt, ngoài ô tô qua lại, người đi xe đạp cũng ít, nhưng lừa kéo xe thì cứ nối nhau đi.  Mục Lôi lại giới thiệu chỗ nay cách huyện lỵ không xa, vận tải giao thông của ông dân miền núi toàn nhờ vào loại lừa kéo xe này.  Trong gia đình nếu lừa chết, thịt lừa không ăn, chỉ lấy cái khoản kia của lừa thôi, lại còn thắp hương đốt giấy tiền đưa ma cho lừa.  Lừa ở đây có hình dáng hay đáo để, tai dài, thân lùn, nhỏ bằng con chó to, lúc chạy bốn chân thoăn thoắt rộn ràng, nhịp điệu ngắn mà dòn.  Lúc này có một chiếc xe lừa kéo lại đi qua, chủ xe đang ngủ, con lừa chỉ cúi đầu bước đi cộc cộc, mỗi khi có ô tô đi qua, con lừa tự tránh sang một bên, chủ xe vẫn ngủ say như chết.  Mục lôi nháy mắt ra hiệu cho tôi, bước tới chặn lừa lại, dắt lừa quay đầu xe, vỗ vào mông lừa một cái, con lừa cộc cộc cộc kéo xe đi theo huớng vừa đi đến.  Nhìn Mục Lôi đùa nghịch, tôi cứ nhớ đến cậu, cậu ở đây, thì Mục Lôi đâu đến nổi quá thể đến thế.  Nhưng bây giờ cậu ở đâu?

Anh không mau mau đi bắt nó quay đầu lại, thì lừa sẽ kéo xe về huyện lỵ mất.

Ông già thế nào chả có lúc tỉnh ngủ – Mục Lôi nói – Năm đó chúng tôi đi săn ở núi Nhị Long, một đàn gấu bị chúng tôixua đuổi, có một con cứ chãy, chạy mãi, không thu chân kịp, lao từ  trên vách núi xuống, các con đi sau cũng cứ thế lao xuống theo, giống như mặt trời ở chân trời đằng tây, cứ nhìn, nhìn mãi, bỗng rơi tõm xuống! Nhưng xon xạ hương thì không như vậy, khi anh đuổi nó, nó cũng biết anh đuổi nó để lấy xạ hương,  trong lúc anh sắp đuổi kịp chân trước nó cầm cái túi xạ hương của mình xé nat tan tành.  Sói đã thành tinh, thì mê hoặc được người giống như cáo. Một lầntôi và cậu anh đuổi sói, đến một bãi sậy, rõ ràng chỉ còn mấy bước nữa là có thể đến bờ, nhưng cứ mê cuồng, suốt một tiếng đồng hồ tìm không rav lối khi chúng tôi lên đến bờ, thì sói đang ngồi hát ở trên hòn đá bờ bên kia.

Hay là cậu tôi …

Nhớ cậu anh rồi hả?

Đi đến chổ cây số mười lăm, qủa nhiên có một cái chùa ở cửa khe núi, trước chùa là cái ao to.  Mục Lôi liền đi vào đốt hương cầu nguyện.  Tôi ngồi ở trước cổng xem từng tốp từng tốp khách hành hương, người nào cũng bưng một cái chậu tre đựng ba ba, bưng vào Điện lớn, một lúc sau lại bưng ra thả xuống ao.  Tôi kéo một vị thả ba ba hỏi kiếm ở đâu ra lắm ba ba như vậy?  Họ trả lời ở dưới dốc bên trái cổng chùa bán nhiều ba ba lắm.  Trong khách sạn, nhà hàng ở tỉnh thành, canh ba ba là một món đặc sả ba ba ấy phần nhiều là nuôi nhân tạo, còn ba ba ở miền núi, đương nhiên la động vật hoang dã, nhưng làm gì có nhiều như thế để bán?  Tôi từ bên trái cổng chùa đi xuống một cái dốc thoai thoải, nhìn thấy một dãy quan bán hàng tạp, đa số là bán hương, bán đồng hồ và những vật treo có khắc tượng Phật Di Lặc, có bốn cử àhng chuyên bán ba ba.

Tôi nói:

Oi, nhiều ba ba quá!

Mua một con đi, thả sống nó anh sẽ kéo dài tuổi thọ đấy – Một phụ nữ bán ba ba nói .

Ba ba ở đâu thế chị?

Bắt đấy!

Bắt ở đâu?

Ở ao đấy!

Ao gì mà có nhiều ba ba thế?

Chị ta nhìn tôi nét mặt ngượng ngịu:

Anh có mua không, không mua xin đứng tránh ra.

Ở bên cạnh có người vẫy gọi tôi, tôi bước đến, ông ta nói:

Còn ao nào nữa, ao thả ba ba ấy mà!  Ban ngày bán ba ba thả xuống ao, ban đêm vớt lên bán, kiếm tiền như thế đấy!

Tôi bỗng vở lẽ, song không hiểu sao sư sãi torng chùa lẽ nào không quản lý việc này.  Ông già lại bảo:

Sư sãi cũng phải ăn cơm chứ!

Tôi thở dài thườn thượt, ngẩng đầu nhìn lên dốc, Mục Lôi mồ hôi mồ kê đầy mặt đang ngáo ngơ nhìn xuống, nhìn thấy tôi anh ta trách:

Sao anh lại xuống đấy! Nhìn tôi mà xem này!

Trên cổ anh ta đeo một viên ngọc dỏm, trên đó khắc hình Như Lai.

Mua bao nhiêu tiền?

Nên nói là xin mới phải.

Xin ư?

Chúng mình đổi cho nhau được không?

Thì ra anh ta định lấy ngọc kim hương cậu để lại cho tôi.  Tôi bảo:

Khôn thế, tôi không đổi cho anh ta.

Chúng tôi đi theo khe núi lên phía Bắc, câu chuyện cứ xoay quanh ngọc kim hương.  Tôi bảo Hương Phi trong truyền thuyết cổ xưa, thật ra đâu có thơm, vì đeo đá quí này nên nó thơm đấy mà.  Nhưng Mục Lôi bảo, anh vẫn là người thành phố, anh không hiểu.  Đúng là thơm từ con người đấy.  Cuộc đời anh ta đã từng gặp hai người đàn bà lạ lùng.  Một người ở bên dưới có mùi thơm, còn người kia thì như cánh hoa cúc, khép lại một cái cứ chật ních.  Tôi mắng:

Anh đau đầu là đáng đời.

Nào ngờ vừa chửi thế đầu anh ta lên cơn đau thật.  Mục Lôi vội vàng uống hai viên giảm đau, bắt con mèo Thúy Hoa chải đầu một lúc.  Khe núi càng đi càng hun hút, người mỗi lúc một ít đi.  Có một loại côn trùng như ruồi trâu cứ bay vè vè ở đằng trước đằng sau chúng tôi. Lạ quáthứ côn trùng này không cắn tôi trong khi lưng của Mục Lôi lại bị cắn mấy nốt đỏ bầm.  Anh ta nhổ một nắm cỏ xua đánh liên tục và bảo loài sâu bọ này chưa bao giờ cắn cậu anh, tại sao cũng không cắn anh? Tôi bảo, bọ bay này đều là bọ cái mà! Anh ta cười hì hì, bảo cậu anh cái gì cũng hay, chỉ có điều không hay gái, không dính dáng đến đàn bà, ngay đến nhìn cũng không.  Nếu động tới thì phải làm thật, phải chết mệt hay sao? Cái gì mình cũng vơ vào, rút cuộc sự việc không thành, cậu anh hễ trông thấy đàn bà là sợ!  Đi qua một khe núi có dăm ba gia đình ở bên một cánh rừng rậm và một bãi tha ma, nhà tranh tường thấp, có hàng rào chung quanh, đàn bà trẻ con bưng bát ô tô ăn canh nấu khoai tây.  Khoai tây để cả củ, to bằng nắm tay trẻ con.  Lúc ăn ai cũng trợn mắt sau đó nghẹn ứ cổ.  Thấy chúng tôi đi uqa, tất cả cầm đũa gõ vào rìa bát và bảo: “Vào ăn cơm đã!”  Tôi vẫy tay chào lại.  Nhưng chó thì sủa ầm lên, sấn xổ lao đến cắn.  Tôi tiếc Cậu tôi đã bỏ đi, con Phú Quí cũng bỏ đi, để cho những con chó nhà bắt nạt chúng tôi giữa ban ngày.  Sau khi tụt lại phía sau tôi, Mục Lôi đã giơ cây súng đánh ngã được một con, nhưng ba bốn con liền nhao nhao xô đến.  Em bé ăn cơm đã chạy đến đe nẹt chó.  Chúng tôi đã bước lên chiếc cầu độc mộc bắc qua suối, em bé kẹp hai chân vào con chó dẫn đầu, lại còn nói:

Vào ăn cơm đã chứ, sao lại đi luôn thế?

Đến thung lũng, trên triền núi có một cây bồ kết đứng một mình, nhưng trên cây mọc chín loại lá.  Có thể do cây quái lạ,ở đằng trước cấy có một cái miếu đất, cạnh tường có tấm bia đã mẻ, loáng thoáng chỉ đọc được hai chữ “xuân… giang”, không hiểu ý nói gì.  Tôi và Mục Lôi ngồi xuống ăn lương khô, con mèo Thúy Hoa thì leo lên cây bồ kết hái một quả khô ném xuống, trúng vào đầu Mục Lôi, lại vặt một qủa khác ném vào vai tôi.  Tôi đe: “Thúy Hoa, Thúy Hoa, Thúy Hoa, ta đánh chết mi đó”.

(còn tiếp)

Nguồn: Hoài niệm sói. Tiểu thuyết của Giả Bình Ao. Vũ Công Hoan dịch. Biên tập: Triệu Xuân & Ngô Thanh Hương. NXB Văn học, 2003.

www.trieuxuan.info