Trên cành cây con Thúy Jhoa rửa mặt một cách đắc ý.  Nhưng Mục lôi đã gọi:  Bí thư ơi, anh nhìn kìa! Trên sườn núi có thể nhìn thấy các ngã hai, ngã ba, ở đằng trước đằng sau bên phải bên trái, ở đó đều có đường quanh co uốn lượn, đường bị cây rừng che khuất, lúc ẩn lúc hiện.  Trong mù mây rừng cây nửa kín nửa hở, còn ở dưới đáy thung lũng có một số nhà tranh vách đất lác đác ở chổ này chổ kia bên lối đi.  Nghe thấy tiếng gà nhà ai đó đang kêu, tiếng quang quác quang quác ra điều ta đây vừa đẻ trứng.  Ở trên đồi đất thuộc nhánh thung lũng phía đông, ruộng bậc thang cứ từng lớp từng lớp vây chặt, đồi đất như một hòn đảo lẻ loi, trên hòn đảo lẻ loi có một ngôi nhà.  Ở miền núi, nông dân thường gặt đập lúa mạch ngay tại ruộng, rồi cày lên gieo trồng, nhà nào cũng có một đống rơm rạ ở góc ruộng cách nhà không xa: “Mục Lôi định chỉ cho tôi xem hai con dê bụng vàng sừng to đùng đang đấu sừng trên thửa ruộng trước đống rơm lúa mạch.  Quả thật đây là cuộc chiến đấu khủng khiếp.  Hai con dê không gầm thét.  Mỗi con đang gầm ghè nhau ở ngoài mười mét, đột nhiên chạy xộc đến, đầu cúi thấp, lưng cong lên, huých một tiếng sởn tóc gáy, đầu con nọ húc vào đầu con kia,hai cái sừng khoặc vào nhau vặn vọ.  Sau đó từng con lại đột nhiên quay đầu chạy cực nhanh xa ra ngoài mười mét.  Sau đấy lại bất thình lình xông đến, lại một tiếng va

Khô khốc nặng nề.  Cứ như thế tách ra, húc vào, húc vào, tách ra, y như các đại tướng đâm chém nhau trên chiến trường ngày xưa, có đến bốn năm hiệp đã diễn ra, lần húc nhau cuối cùng thì không tách ra nữa, mà đẩy nhau, con này đẩy con kia xồng xộc năm sáu mét sang trái, sau đó con kia đẩy con này sang phải xồng xộc năm sáu mét, tám cái chân hầu như thẳng đơ như chiếc gậy sắt, mặt đất cày lên thành rãnh sâu.  Mãi sau cùng, con bên phải đẩy một hơi, con bên trái lên phía trước, lên nữa, còn lên nữa, đẩy chui vào đống rơm mạch, đẩy sang bên kia đống rơm, vẫn còn tiếp tục đẩy, đống rơm đã bị đổ.  Những pha như vậy, tôi chưa trông thấy bao giờ, thậm chí trong phim, trong các cuộc đấu bò ở Tây Ban Nhacũng không có những pha như thế.  Tôi lấy máy ảnh ra chụp.  Mục Lôi nói, ở nơi này động vật hoang dã loại nào cũng có, nhiều nhất là sói và dê bụng vàng, dê bụng vàng có sừng to khỏe, khi sói đông, chúng sợ sói, sói cũng sợ chúng, sói thì đầu đồng chân cây đay, lưng đậu phụ, còn dê bụng vàng thì chuyên môn húc lưng sói một cái, sói liền nằm bẹp tại chỗ, bây giờ sói ít dần, thì dê bụng vàng sẽ xưng bá.  Chúng ham đấu lắm, khi đã vào trận, thì người không dám đến gần, chúng thường tàn sát nhau, nên số lượng ngày càng ít.

Ồ! Tôi đáp lại – chụp liền ba kiểu.  Mục Lôi bỗng hỏi:

Có ăn thịt dê không?

Anh không được bắn tùy tiện đâu nhé!

Bắn một phát chỉ thiên thôi!

Đoàng, tiếng súng làm cho hai con dê đứng sững như đông đặc tại chỗ, hơn nữa đều quay đầu nhìn rồi chợt biến mất, kéo lê cái đuôi dài chui nhoang nhoáng vào trong ngôi nhà đất.

Thật không ngờ, con sói này lại dễ dàng lộ mặt như thế.  Vừa giờ nó nấp ở đâu, nó tránh dê bụng vàng, hay là quan sát dê bụng vàng đấu nhau, liệu có phải chờ dê bụng vàng tốn hết sức lực mới tấn công bất ngờ hay không?  Khi tôi cầm máy chụp ảnh dê bụng vàng, thì đột nhiên con sói xuất hiện trong ống kính, lúc tôi nhận ra đây là sói, thì con sói đã mất hút ở trong nhà, nhưng tôi tin tôi đã chụp được một tấm ảnh cho sói.  Tôi hết sức sung sướng việc làm đó.  Để chụp cho rõ nét hình tượng con sói, tôi cầm máy ảnh từ sườn núi chạy xuống.  Mục Lôi vừa hét nguy hiểm, vừa xách súng đuổi theo, gai gốc trên lối đi cào rách quần áo tôi, cổ chân và tay cũng hkông biết bị cái gì cào xước mấy chỗ, vết máu đỏ au như con giun bò trên mu bàn tay và bàn chân.

Chạy đền gần ngôi nhà đất, ngôi nhà đất không có người, rõ ràng sói đã chui vào trong nhà, bởi vì cửa cài bằng que gỗ vòng cửa đang mở, que gỗ gãy đôi rơi ở hè.  Vào trong nhà thấy có một sàn bếp, trên sàn bếp treo ba xâu thịt muối mỡ ướt rượt.  Cạnh sàn bếp có một cái chum to, có lẽ đang đựng dưa, có lẽ là chứa nước, trên chum để cái sàng, sau nữa là một cái giường lò to xây bằng tấm đá, trên tường phía đầu giường có cọc gỗ, trên cọc gỗ gác tấm gỗ, xếp đồ sành sứ và túi đựng linh tinh.  Bên giường lò có một cối xay đá nhỏ, tay quay cối đá nhỏ xỏ một đòn quay dài dài, một đầu của càng cối xay dùng dây thừng buộc lên xà nhà.  Đồ đạc trong nhà đất chỉ có ngần ấy thứ, vậy thì sói ở đâu? liệu có phải vừa nảy tôi hoa mắt, hoặc sói đã chạy vào thật, song khi chúng tôi từ sườn núi chạy xuống, nó đã chạy đi mất qua lối cửa, hoặc chui qua cửa sổ nhỏ ở tường sau chạy trốn.  Nhưng cửa sổ nhỏ, tuy chỉ là một cái lỗ rất nhỏ, liệu sói có nhảy qua được không?  Mục Lôi bảo:

Con người lúc nguy cấp cũng có thể chui qua một cái lỗ to bằng cái đấu, sói lại càng biết thu gọn xương hơn.

Tôi buồn chán ngồi trên mép giường lò.  Tôi hỏi:

Tại sao nhà này không có người?

Có ma mới biết được.

Cứ cho là đi vắng thì qua gỗ cũng cài được cửa chứ!

Có ma mới biết được.

Lúc này con mèo Thúy Hoa mới từ ngoài chạy vào, chắc là nó thấy chúng tôi đột ngột bỏ đi, đã từ cây bồ kết nhảy xuống đuổi theo, toàn thân nó lông bù xù, thậm chí mất hẳn một vệt lông ở chân sau.  Nó kêu với chúng tôi, bỗng dưng chạy vòng quanh cái chum sành một lượt, hai chân cứ cào cấu vào thành chum.

Thúy Hoa, Thúy Hoa, mày nom cái dáng của mày kìa – Mục Lôi nói – có làm đàn bà thì cũng là loại đàn bà bỏ đi!

Cái sàng để trên chum bỗng tung lên, bằn vào mép giường tôi và Mục Lôi đang ngồi.  Chúng tôi giật nảy mình, chưa kịp hoàn hồn thì từ trong chum nhảy ra một con sói mũm mĩm, lao ra cửa như một luồng gió và mất hút.  Mục Lôi hét to:

Sói! Sói!

Chúng tôi xô ra cửa, bên ngoài không thất có gì hết.  Mục Lôi cầm cây súng xục xạo chung quanh, làm gì còn bóng dáng sói nữa, anh ta cất tiếng chửi:

Mẹ kiếp, nó đã chơi xỏ mình!

Cả hai đứa chúng tôi ôm bụng mà cười.

Đây là cuộc kỳ ngộ của chúng tôi ở Bắc Sơn.  Cuối cùng sói cũng không lộ mặt.  Tôi càng khen con Thúy Hoa đã đánh hơi giỏi, thì Mục Lôi càng xấu hổ.  Anh ta công nhận mình bất lực, nếu cậu tôi có mặt, thì sẽ ngửi ra hơi sói và con sói này khó lòng nhảy từ chum ra chạy thoát.  Đã phát hiện ra một con sói ở đây thì liệu có còn con nào khác? Chúng tôi từ qủa đồi đất đi xuống, đi đến một khe núi, có người đang đào hố ở bên khe, có hố đã đào xong, phủ cành cây ở trên.  Mục Lôi hỏi:

Đào hầm bẫy sói đấy à?

Bọn họ đáp:

Chẳng phải đã không cho săn bắn sói đấy sao? có nghe thấy không, người của Đội săn bắt sói đều bị bắt tống giam rồi!

Con đĩ nào phao tin nhảm nhí thế? Mục Lôi mắng – Không bẫy sói thì đào hố làm gì?

Dân bản đáp:

Bẫy dê bụng vàng đấy.  Dê bụng vàng chỉ phá hại mùa màng mà.  Năm ngoái nhà tôi bị dê bụng vàng phá sạch ba mẫu lúa vụ thu gặt về không được hai phần.  Sao không thấy sói về trừ họa này nhỉ!

Lại đi thêm năm dặm, thấy mấy chục gia đình tập họp thành một bản dọc theo bờ suối nhỏ,trời gần chiều tối, ống khói của các gia đình đang tỏa khói nghi ngút.  Mục Lôi bảo:

Đêm nay nghỉ lại đây.

Tôi hỏi ở phía trước còn thôn bản thị trấn to hơn không?  Mục Lôi bảo có một buôn trại ở trong thung lũng sau, nhưng ở đây tốt hơn, anh ta khe khẽ nói:

Trước kia tôi đã từng ở đây, có một bà góa trẻ xinh đẹp, lúc đó suýt nữa tôi lấy chị ta đưa về nhà, có lẽ bây giờ còn ở đây, anh thử coi xem, thương đáo để.

Vào bản anh ta dẫn tôi thẳng đến một gia đình ở tận cùng phía sau bản.  Mục Lôi ân cần hỏi:

Bà ơi, bà xem ai đến nào?

Ai thế?  Bà già hỏi.

Con đây mà.  Mục Lôi đáp.

Con là ai?  Bà già hỏi.

Bà không nhận ra con ư? Mục Lôi nói.

Bà gìa vẫn không nhận ra.  Mục Lôi hỏi:

Thúy Hoa đâu hả bà?

Con mèo kêu lên một tiếng meo, Mục Lôi bảo:

Không phải gọi mày! Bây giờ tôi mới hiểu Mục Lôi đặt tên cho con mèo vốn là để hửi gắm mối tình cũ.  Bà già đột nhiên nói:

Nhớ ra rồi, nhớ ra rồi.  Anh họ Vương, con trai thứ hai nhà họ Vương mở cửa hàng dầu mở ở đèo sau chứ gì?

Mục Lôi đang hớn hở, mặt mày dần dần không cười nữa, cúi đầu khẻ bảo tôi:

Người già trí nhớ đều như thế.

Tuy rút cuộc bà già vẫn không biết Mục Lôi là ai, hơn nữa còn ăn một bữa cơm.  Trong lúc ăn Mục Lôi lại hỏi đến Thuý Hoa, bà già bảo đi lấy chồng rồi, nhà ở ngay đầu thôn, gã đi rồi cuộc sống vẫn không hòa thuận, hai ba hôm lại cãi cọ, xem ra phải gã xa hơn nữa, có cãi nhau ầm ĩ cũng không nghe thấy thì lòng mới không buồn, Mục Lôi luôn mồm xuýt xoa nuối tiếc.   Bà già nghe chúng tôi đến tìm sói, liến bảo:

Có chứ, sao lại không?  Tôi dự đoán trước khi ngủ nó sẽ đến.  Các anh phải bắt giúp tôi.

An cơm xong, Mục Lôi lăn ra ngủ, cứ kêu mệt, tôi bảo chẳng phải còn định bắt sói nữa cơ mà, Mục Lôi nói bà già này lẩn thẩn lắm rồi, còn được bao nhiêu con sói nữa mà bà nói đến là đến được ngay ư?  Tôi nghĩ cũng phải, liền ngả người xuống giường ngủ thiếp đi.  Không biết đã bao lâu thời gian qua đi, trong sân nổi lên tiếng kêu loạn xạ, tiếp đó cánh cửa mở toang, bà già gọi:

Các anh ơi, các anh ơi, mau dậy bắt sói!

Tôi và Mục Lôi cuống quít mặc quần áo chạy ra, bà già khom lưng chắn che chuồng gà ở góc sân vừa mở ra rộng chừng hai ngón tay, soạt một tiếng vật gì đó bắn ra, rơi trên hòn đá giặt vải ở trong sân, Mục Lôi sáng mắt nhanh tay, cầm sọt chụp luôn một cái, hóa ra chụp được con chồn.  Mục Lôi bảo:

Con này đâu phải con sói!

Bà già hỏi:

Chồn không phải sói à?

Thì ra đây là con chồn, con chồn mà sao khi xông ra lại giống như con rắn.  Mục Lôi bảo: loại con này lúc đường cùng đều có thể chui qua một cái lỗ bằng cốc rượu.  Bà gìa vừa cầm từ trobg nhà ra một cái túi bằng đay nhỏ vừa kể tội của con chồn, năm con gà của bà đã bị cắn chết ba con, mày uống máu gà của bà thì hôm nay bà uống máu của mày, bà bảo Mục Lôi hé mở cái sọt để con chồn chui vào túi đay, bà cầm miệng túi từ từ thắt lại, cuối cùng ấn chặt đầu con chồn qua túi đay, dẫn chân lên thân chồn, bảo Mục lôi cầm kéo cắt một góc túi, cho lòi đầu chồn ra rồi lấy kéo cắt cổ.  Mục Lôi bảo:  Bà để cháu.  Anh cầm cả túi và con chồn vặn một cái, vặntới mức con chồn ắng ặng, nghe rõ tiếng xương gẫy rau ráu và tiếng rắm phọt ra tịt tịt.  Bỗng chốc mùi tanh hôi tỏa ra trong sân.  Mục Lôi cắt cổ con chồn, bà già đựng một ít nước sôi vào bát rồi hấng máu chồn, đưa lên miệng uống vài hớp rồi đưa cho Mục Lôi uống, anh ta kéo một hơi hết gìa nữa.  Cuối cùng đưa cho tôi, tôi không uống .  Mục Lôi bảo:

Máu chồn bổ thận, ai mắc bệnh thận uống máu năm con chồn, không cần thuốc cũng khỏi.

Anh ta uống cạn chỗ còn lại, còn thè lưỡi liếm bát, dưới ánh đèn, trên mồm trên má Mục lôi đỏ hon hỏn.

Thịt chồn không ngon, vứt đi, cái đuôi thì cho anh!

Bà già nói với tôi.  Tôi lấy đuôi làm gì.  Định bắt sói, lại bắt phải chồn, bà già rõ khéo trêu người.  Mục Lôi bảo, anh không lấy à, thứ này bán được tiền, anh tưởng bút lông sói đều làm bằng lông sói hay sao, thật ra ngoài lông sói, chủ yếu là làm bằng lông đuôi chồn.  Tôi vẫn không lấy, quay về buồng ngủ tiếp.  Mục Lôi lại không buồn ngủ, hỏi bây giờ là mấy giờ, tôi xem đồng hồ bảo chín giờ mười phút.  Anh ta giục anh ngủ đi, tôi đi dạo quanh một lúc, lại còn vén góc chăn cho tôi rồi mới đi.

Mục Lôi vừa đi khỏi, tôi cũng không ngủ được, hơn nữa bà già dệt sợi ở trong nhà cứ ro ro nghe rất vui tai.  Tôi lại mặc quần áo  ngồi nói chuyện với bà.  Năm kia chồng bà qua đời, có hai đứa con trai, thằng con cả ở riêng làm nhà mới, đó là ngôi nhà ở ngả ba thung lũng trước mặt.  Bà sống với thằng con út, hôm nay em trai của con dâu cưới vợ, hai vợ chồng đi đám cưới.

Sinh con trai là sinh cho gia đình thông gia đấy.  Bà nói, hễ đi là đi ba bốn hôm không về.  Đương nhiên đã hỏi bà ở đây còn sói không?  Bà bảo đúng là bây giờ hiếm sói, ngày mới về làm dâu, một con sói quấn níu bà cả mùa đông, nó cụt đuôi cứ ra cổng là gặp, gặp rồi sói liền ngồi ở cạnh đường thổi hơi phì phì vào bà, sau đó thì đi, bà cũng không biết tại sao sói không ăn thịt bà, bây giờ thì sáu tháng nửa năm chẳng trông thấy con nào.  Tháng giêng năm nay, bà ra suối múc nước trông thấy một con chó ngồi cạnh suối uống nước, bà cứ tưởng là chó thật, liền gọi: Chó, chó, mày uống bẩn nước thì người uống làm sao? Con chó nhìn bà thụt cái đuôi vào dưới đít, bà nhìn rõ cái đuôi vừa to vừa cứng, liền kêu lên một tiếng “sói”.  Sói bị lòi mặt thật, đứng dậy thong thả bước đi. 

Sói thông minh đáo để, nó nhìn một bà già như tôi, lúc đi khỏi cứ thủng thà thủng thỉnh, tôi vẫn thắc mắc: khi còn trẻ sói không ăn thịt mình, bây giờ già lão, một nắm xương khô, sói càng không ăn!

Tôi cười hỏi bà:

Trong ngôi nhà lẽ loi trên quả đồi đất cũng có một người già ở phải không bà?

Anh nói nhà Thiết Đôn chứ gì?

Tên là Thiết Đôn ư?

Lão Thiết Đôn chưa già đâu, nhưng sống độc thân, một người ăn noa cả nhà đều no, ông ấy ở đấy chỉ được cái tiện, ban ngày ban đêm lúc nào cửa cũng mở, chỉ mong có một người đàn bà đến nhà.  Cái ông độc thân ấy, chỉ cần vạch cái đuôi là giống cái, ông ta đều chấp nhận.

Hôm nay có một con sói vào ngôi nhà đó.

Phải không nào?  Sói cái nào cũng tìm đến ông ta?

Bà già cười hà hà, mặt nhăn như một quả hạch đào.

Ông ta ấy à, - bà nói -, cửa mở không thiệt bao giờ đâu, loại bốn chân còn phòng được, chứ loại hai chân không giữ nổi đâu.

Loại hai chân là cái gì?

Là người chứ là gì.  Hôm kia có một người vào nhà, trông thương lắm, cứ gọi mẹ mẹ bà bà.  Tôi cừ tưởng đến xin cơm liền xúc một bát bảo ông ta ngồi ăn trong nhà, rồi ra ngoài bãi bê một bó củi, lúc về người chẳng thấy, bát cũng mất luôn, ngay đến một quả trứng gà trong ổ cũng không còn.

Vậy bà không nghi ngờ chúng tôi là trộm à?

Khoác máy ảnh mà đi ăn trộm ư?

Bà già nói chuyện thú vị lắm, tôi liền xin chụp tặng bà một kiểu ảnh.  Bà hớn hở nhận lời, liền vào buồng ngủ lâu lắm không thấy ra, khi ra đã mặc quần áo mới, đầu cũng chải gọn gàng tử tế, bê ra một cái ghế kiểu cũ ngồi xuống để tôi chụp.  Nhưng khi chụp không cười nổi, tôi bảo bà cười, bà cười hết sức gượng ép, chụp xong một cái bà liền trở lại dáng vẻ hay cười hay nói, bà cứ bảo vừa giờ căng thẳng chết đi được.  Bà xoè bàn tay cho tôi xem, lòng bàn tay có mồ hôi.  Giữa lúc này Mục Lôi lon ton chạy về, mặt đỏ gay đỏ gắt.  Bà gìa hỏi:

Ở đây anh cũng quen à? Đền thăm nhà ai thế?  Rủ rê chim chuột vợ nhà nào hả? 

Bà nói tới mức mặt Mục Lôi càng đỏ ửng, không dám nhìn vào mắt bà.

Nằm ngủ trở lại, Mục Lôi nói:

Ngày mai ở lại bản này, chúng mình ra ngả ba thung lũng bên cạnh tìm sói.

Tôi hỏi:

Sao anh bảo chỉ ở đây một đêm? Ở đây có lẽ cũng chỉ có một con sói.

Mục Lôi lúng túng lâu lắm, cuối cùng nói một cách thần bí:

Anh biết vừa giờ tôi gặp ai không?

Tôi chợt hiểu ra:

Anh đi gặp Thúy Hoa chứ gì?

Mục Lôi nói:

Anh biết à?  Nói khe khẽ thôi, tôi kể cho anh nghe.  Tôi tìm đến nhà cô ấy, cô ấy đang đi vào nhà xí tiểu tiện, nước tiểu cứ xoe xoé xoe xoé vui tai ra phết.  Tôi chờ cô ấy đi ra, gọi một tiếng, cô ấy sững sờ một lát, rồi nắm chặt tay tôi khóc nức nở, anh xem này, trên vai tôi còn ướt rượt nước mắt nước mũi của cô ấy, tôi không lau đi.

Tôi nói:

Mục Lôi này, tôi và anh đã cam kết với nhau.  Việc này chấm dứt ở đây, nếu tiếp tục phát triển, tôi biết làm thế nào, anh cũng biết làm thế nào.

Mục Lôi vả vào mồm mình nằm ngủ.

Lại một ngày nữa, chúng tôi đã đi khắp thung lũng này khe núi khác ở chung quanh, song không gặt hái được gì.  Trời nhá nhem tối, về đến bản, Mục Lôi nói, đầu anh lại đau, phải ra trại trước mặt xem có trạm xá không, mua một ít thuốc giảm đau, bảo tôi cứ về nhà bà già trước đi.  An cơm xong, bà già lại ngồi trong nhà dệt sợi, Mục lôi vẫn chưa về, ở trong nhà một mình buồn chán, tôi xửa sang lại hành lý.  Đang thay quần áo thì Mục Lôi hớt hơ hớt hải bước vào, người đẫm mồ hôi.  Bởi không thấy ngọc kim hương đeo ở cồ, tôi đã lục tung quần áo ra, sờ khắp túi, lại dũ cả chăn nệm vẫn không thấy.  Mục Lôi về, tôi chộp luôn, hỏi có nhìn thấy ngọc kim hương đâu không.  Mục Lôi thừ người ra bảo không.  Tôi cảm thấy không còn hy vọng, đâm ra buồn chán, đi ngủ.  Ở đây vốn có điện, nhưng bà già dệt sợi lại thắp đèn dầu, bà khoe, dệt sợi chứ có phải thêu hoa đâu, lúc còn trẻ bà đã dệt sợi cả đêm dưới sáng trăng.  Bà không muốn bật điện, chúng tôi cũng giật công tắc đèn.  Trong đêm tối, ở bên kia tường ngăn, tiếng máy dệt cành cànhm lúc đầu thấy ồn ào, sau đó thay đổi tư duy, cứ coi là âm nhạc mà thưởng thức, đầu óc dần dần mờ nhoà đi.  Mục Lôi ôm gối ngửi ngửi, bảo chắc chắn chiếc gối này là của cô con dâu, có thứ mùi đặc biệt. Tôi đạp anh ta một cái rồi ngủ thiếp đi.  Đột nhiên hiện đến một cây gỗ, cây gỗ già tới mức toàn thân có hang động, một người nằm dưới đất, cái dáng rất giống cậu, chạy đến xem cái tai nhọn, biết động đậy, đúng là cậu tôi.  Chổ cậu nằm vốn là một hang núi, hang to lắm, vừa giờ tôi chưa nhận ra, nhìn vào sâu, ở chổ xa xa có ánh sáng, có thể là một cửa ra khác, sáng trăng tròn tròn, còn trên các tầng đá ở nóc hang đang bám những con dơi số lượng không đếm xuể.  Câu tôi mở mắt nhìn tôi, bởi rỉ mắt nhiều quá, một mắt cứ díp lại không mở được.  Cậu định ngồi dậy, nhưng cái đầu cựa quậy lại nằm yên.  Mục Lôi đi đến, tay trái dắt con Phú Qúi, tay phải bế con Thuý Hoa, quì bên thân cậu, hỏi:  Đội Trưởng ơi, anh muốn ăn gì không?  Cậu tôi lắc đầu.  Mục Lôi hỏi:  Đội Trưởng ơi, anh có muốn uống không?  Cậu tôi lắc lắc đầu.  Mục Lôi hỏi:  Đội Trưởng ơi, anh có muốn “ấy “ không?  Cậu tôi vẫn lắc lắc đầu.  Mục Lôi khóc, kéo tôi sang một bên bảo: Cậu anh toi rồi, con người nếu không muốn ăn, uống, chơi … thì toi mất thôi! Tôi đến gần lại hỏi cậu ốm hả, cậu đáp: toàn thân nũn ra, nhìn xem cổ tay cậu có phải teo đi không?  Cổ tay cậu qủa nhiên có teo đi.  Tôi hỏi:  Cậu ơi, sao cậu lại nằm ở đây? Cậu cháu mình về đi.  Cậu đáp: Cậu phải chết ở đây.  Tôi hỏi: Sao cậu phải chết ở đây?  Chết ở đây người nhà không nhìn thấy xác cậu.  Cậu bảo: Anh đã nhìn thấy xác con dã thú nào chưa?  Dã thú cảm thấy mình sắp chết liền chui vào một cái hang lặng lẽ chết đi.  Cậu nói thế lòng tôi đau xót vô cùng, tôi nhất định phải cõng cậu về, nhưng tôi không tài nào cõng nổi.  Lúc này Mục Lôi kéo mạnh tôi, tôi uất ức nói:  Tôi cần cậu, tôi phải cõng cậu tôi!

Bí thư ơi, Bí thư!  Mục Lôi gọi to, còn tát tôi một cái.

Tôi mở mắt ra, qủa nhiên Mục Lôi đang đánh tôi, bà già đang đứng cạnh giường lò.

Anh tỉnh lại mau – Mục Lôi nói – Ngủ li bì như chết, kẻ trộm có cõng đi cũng chẳng biết!

Tôi chẳng hiểu ra làm sao, bị Mục Lôi kéo xềnh xệch ra ngoài nhà, quờ quạng vòng ra tường sau nhà, có một người đang nằm ở đó, đầu nhét vào trong lỗ ở góc tường.  Mục Lôi đá liền mấy cái vào người đó, chửi xơi xơi, sau đó nói vào lỗ:  “Lấy ghế ra”.  Bà già ở trong nhà đáp:  “Nhấc rồi!”.  Mục Lôi liền kéo hẳn người ấy ra, nhấc người đó như xách một con chó chết quăng ra cổng, nói với tôi anh phải đi gọi con gái con rễ, rồi hớt hải chạy ra ngõ.

Kéo người kia về giao cho bà già, tôi mới tỉnh hẳn.  Thì ra lúc bà già dệt sợi qua nửa đêm, đã phát hiện có kẻ khoét ngạch ở tường sau nhà.  Bà không kêu toáng lên, cũng cứ mặc kệ chỉ thôi dệt, ngồi vào chiếc ghế đẩu nhìn đất ở tường góc nhà rơi xuống.  Qủa nhiên, một lúc sau một cái lỗ xuất hiện ở chân tường, có cái đầu của thằng trộm thò vào xem xét.  Bà già liền chẹn luôn cái ghế vào dưới cằm thằng trộm, thằng trộm bị mắc kẹt tại chỗ, dãy không nỗi, nói không được.  Bà già lúc này mới bật điện lên, đi đến đánh thức Mục Lôi, Mục Lôi lại đánh thức tôi.

Thằng nhãi này, mày ăn cắp đến cả nhà tao à?  bà già nhổ một bãi nước bọt vào mặt nó.  Thằng ăn cắp nằm sụp cúi đầu lạy:

Bà ơi, Chú ơi, con không bao giờ dám đến nữa, đến nữa thì sói ăn thịt con, ăn không còn một cục xương nào.

Còn leo lẻo cái mồm hả?  - Bà gìa nói -  Để sói ăn thịt mày, mày biết bây giờ chẳng còn ai nói đến sói nữa không?

Ở ngoài cổng có ba người xồng xộc chạy vào, một trai một gái và Mục Lôi.  Mục Lôi mắng:

Không có sói à?  Sói đây chứ đâu!

Anh ta cầm chiếc gậy trên hè đánh luôn, máu từ đầu thằng trộm chảy xuống.  Người đàn ông kia đi vào buồng ngủ mẹ vợ hỏi thẳng:

Xô nước dải đâu? Xô nước dải đâu?

Anh ta cầm lưng xô nước dãi dội oà lên đầu lên người thằng trộm.  Thằng trộm kêu rên đau đớn, cả trong nhà lẫn ngoài sân sực nức mùi nước dải.  Người đàn bà nói:

Anh dội vào thằng trộm, hay định xông chúng tôi đấy?

Chị ta người xương xương cao cao, cặp mắt lá răm, mái tóc cài một cái cặp trắng.  Khi chị ta cúi xuống cầm cái xô không đi qua bên người tôi, tôi chợt nhìn thấy cổ áo chị chưa cài, trên cổ chị đang đeo một sợi dây, sợi dây màu đen.  Sợi dây ngọc kim hương của tôi cũng màu đen, nhưng tôi không dám khẳng định sợi  dây màu đen của chị ta là của tôi, càng không dám khẳng định chị ta đang đeo ngọc kim hương của tôi.

Nước dải và máu trộn lẫn đã biến khuôn mặt kẻ cắp thành mặt thằng hề, nó giơ ống tay áo lau mặt.  Cái gậy của Mục Lôi lại quất vào mông nó, cái gậy đã gảy làm đôi.

Chú ơi, chú! Đừng đánh cháu nữa – Thằng trôm nói – Cháu nhận ra chú mà!

Nhận ra tao ư?  Tao là ai? – Thằng trộm nói – Sáng nay cháu còn nhìn thấy Đội Trưởng của các chú.

Nói láo! Ông ấy ở đâu?

Cháu không dám nói láo, cháu trông thấy ông ấy ở khe núi dưới Chùa Đá Đỏ.

Chúng tôi thôi đánh nó, bảo nó tả lại dáng dấp của Đội Trưởng đội săn bắt sói.  Nó nói không sai chút nào.  Vây thì cậu tôi đang ở chùa Đá Đỏ ư?  Mục Lôi vỗ vào trán một cái bảo:  Tôi lẩn thẩn qua rồi, tại sao không nghỉ đến chùa Đá Đỏ cơ chứ? Chùa Đá Đỏ là nơi ở của Vị đạo sĩ già mà cậu anh quen biết, mà chổ ngã ba thung lũng cậu anh bỏ đi, đi thẳng lên phía Bắc đến đầu thung lũng là Chùa Đá Đỏ! Tôi nhớ lại giấc mơ dở dang lúc nảy, biết đâu sự xuất hiện của kẻ trộm này là một thứ duyên phận gì đó.  Tôi bảo, tôi cần gặp cậu, chúng ta đi lên chùa Đá Đỏ.

Mục Lôi đi ra nhà xí, nhưng đã ho một tiếng ở sân, cô con gái của bà già liền đi ra.  Người ngoài không ai để ý chuyện này, nhưng tôi lại chú ý đến, cứ thầm mắng Mục Lôi táo tợn, song cũng đứng chắn cửa đề phòng con rể bà già đi ra sân. 

Một lúc sau anh ta trở về trước, anh ta nói với tôi, nếu muốn đi Chùa Đá Đỏ, thì phải quay lại đường cũ, đến ngã ba thung lũng rồi đi lên phía bắc, cần hai đến ba ngày, cho dù cậu tôi đã ở chùa Đá Đỏ, thì liệu còn ở đó không và hỏi tôi làm thế nào.  Tiếp đó cô con gái của bà già cũng đi vào, trong tay xách phích nước nóng lấy từ nhà bếp, hỏi chúng tôi có uống không.  Ai cũng bảo không, chị ta cũng không rót. Chị ta nói:

Vượt qua suờn Não Câu phía trước đi về phía đông cũng có thể đến thẳng chùa Đá Đỏ, chỉ có điều đường khó đi.

Tôi nhìn chị ta, sợi dây đeo ở cổ không còn là màu đen, nó đã được thay bằng màu vàng. Sợi dây màu vàng là sợi dây Mục Lôi mua có đeo Phật Ni Lặc. Tôi khẳng định ngay sợi dây đầu tiên chị ta đeo là ngọc kim hương của tôi, vừa giờ ở sân anh ta đã đổi lại sợi dây của mình. Tôi mừng thầm. Tôi nói:

Thế thì được, đường khó đi, nhưng nhanh hơn.

Mục Lôi lại đá thằng trộm một cái:

Mày biết đường chứ?

Thằng trộm đáp:

Biết, cháu từ lối đó đến đây mà!

Mục Lôi bảo:

Vậy thì mày dẫn đường.

(còn tiếp)

Nguồn: Hoài niệm sói. Tiểu thuyết của Giả Bình Ao. Vũ Công Hoan dịch. Biên tập; Triệu Xuân & Ngô Thanh Hương. NXB Văn học, 2003.