Ông lão đột nhiên đứng dậy, cứ hằm hằm nhìn tôi, tôi cứ tưởng ông lão định sấn đến đánh tôi, nhưng hai chân bỗng tách ra đứng ở tư thế cưỡi ngựa, chiếc quần ông mặc không có đũng, một cục thịt đen đen rũ xuống, ông nói:

Tôi không có quần!

Pha này khiến tôi hết sức ngạc nhiên.

Mục Lôi thì hầu như tỉnh khô, anh ta cúi xuống cầm một que củi châm thuốc hút.  Anh hỏi:

Không có quần ư?  Càng không xây ruộng càng nghèo tới mức cởi truồng.  Lười và nghèo gắn với nhau làm một, hai người thay nhau mặc quần cũng phải xây ruộng!

Tôi không cho ông ấy mặc quần của tôi đâu!

Bà lão lẩm cẩm nói và đứng lên rời khỏi bếp, ra ngồi trên ngưỡng cửa bà nói tiếp:

Tôi cho ông ấy mặc cái quần của tôi chỉ hai ba hôm là rách bươm đũng quần.

Thưa bác – tôi ngăn Mục Lôi – chúng tôi chỉ chuyển lời nhắn thôi ạ – Trưởng thôn bảo, năm hôm nữa lên kiểm tra, bờ ruộng còn chưa xây xong thì khoản tiền cứu tế vụ xuân sẽ hoàn toàn không có.

Ông lão buột mồm chủi toáng lên:

Không có nữa à?  Tiền cứu tế của nhà nước cho tôi không có nữa à? Thằng Lưu Thiên Thủy chó chết, nó bảo đưa ngọc kim hương cho nó, nó phát tiến cứu tế cho tôi, bây giờ nó lại bảo không có nữa ư?  Chẳng phải nó hiềm tôi không cho nó sói con ư?

Sói con, sói con nào vậy?

Tôi không cho nó đấy!  Mùa thu năm kia, con thứ hai nhà họ Trương ở Tây Lâm Oa bắt được một con ba ba già, tôi xin định đem đi phóng sinh nó bảo để nó thả, kết quả nó đem về nhà luộc ăn.  Tôi định thả sói con. Nó biết nó lại sinh sói con.  Tôi đã đi guốc trong bụng nó, nó không những không thả sói con, mà còn dùng sói con để làm mồi bắt sói! Tâm địa nó độc ác lắm, cho gì ăn nấy, không cho là sị mặt ra.

Sói con ở đâu ra vậy?

Vị đạo sĩ già cho mà lại.

Sói con hiện giờ ở đâu?

Theo sói đi rồi.

Ở đây có sói ư?

Tôi nhìn cậu, cậu quay đi chổ khác, tôi chợt hiểu ra, câu bỏ chúng tôi ra đi, đương nhiên là xuất phát từ lòng hối hận và khó xử, nhưng cậu đã mang sói con đến Chùa Đá Đỏ, gặp Đạo sĩ già không chỉ là để xin ngọc kim hương, mà còn vì sói con.  Đột nhiên trong đầu tôi hiện ra một bức tranh: - Ở Chùa Đá Đỏ có một nơi bí mật, có lẽ là một bãi vây bằng gỗ, có lẽ là một cái hang, ở đó nuôi các loại động vật hoang dã còn bé, một khi những con vật bé nhỏ này có khả năng sinh tồn, thì Đạo sĩ già sẽ thả ra.  Thế là cậu đem sói con đi, nhưng Đạo sĩ già ốm nặng, liến giao phó sói con cho ông lão miền núi nghèo khổ này, ông lão nuôi được vài ngày, sau đó để nó đi theo con sói khác.  Tôi tin cảm giác của tôi đúng, ngẹo đầu trông ra ngoài cửa, bên cạnh chuồng xí lợp cỏ tranh dựng ở ngoài nhà đất có một con dê cái già buộc ở cái cọc gỗ, dê cái già có cái vú dài ngoẵng, sữa dê giành cho hai ông bà già uống, cũng đã từng nuôi sói con.  Tôi đi khỏi bếp lửa, đến thẳng chổ cậu. Cậu ngồi ở đó hút thuốc bằng cái tẩu tre dài của ông lão, tôi cầm tẩu hút một hơi, nói:

Cậu ơi, cậu vĩ đại đấy!

Vĩ đại à?

Hình như cậu chưa hiểu, ánh mắt hơi bối rối.

Cháu cứ tưởng cậu đập chết sói con rồi, thì ra cậu đem đến chùa Đá Đỏ, chùa Đá Đỏ nên xây dựng một cơ sở, chuyên môn nuôi dưỡng dã thú nhỏ bé mất năng lực sinh tồn.

Anh nói những gì vậy, Tử Minh? Tôi không hiểu.

Đạo Sĩ già là người bảo vệ động vật hoang dã phải không cậu?

Điều ấy tôi không biết.

Cậu đã cho Đạo sĩ già sói con phải không?

Chuyện này, làm gì có chuyện này? Nói thế chẳng phải hại tôi ư?

Cậu vươn người đi ra khỏi cửa.

Mục Lôi từ đầu đến giờ nghệch mặt ra nghe chúng tôi nói chuyện, thấy cậu ra khỏi nhà liền nói to:

Không có chuyện ấy đâu, Đội Trưởng là thợ săn, sao lại nuôi sói con kia chứ?  Có phải thế không Phú Quí?

Con Phú Quí sủa một tiếng gâu.  Mục Lôi nói:

Người văn hoá các anh chẳng bằng một con chó, thông minh thì cũng thông minh ra trò, ngu dốt thì cũng không ai sánh kịp!

Ồ, coi như tôi đã tỉnh, vỗ vỗ vào trán mình.

Tôi bước ra khỏi nhà, mặt trời đang lơ lững trên đầu, tôi vung chân múa tay cho giãn gân cốt, nói với cậu, mùi dưa chua ở trong nhà nặng quá, hun cháu sắp ngạt thở đến nơi.  Cậu bảo đấy là nơi nghèo nhất Thương Châu, để anh đến đây thật là xấu hổ.  Tôi nói, cũng xấu hổ thật, vậy thì sống thế nào?  Cậu bảo cũng chính nơi này mới có sói.  Tôi kể lại chuyện con sói gặp ở giữa đường, cậu nhìn thẳng vào tôi, hỏi tỉ mỉ con sói béo hay gầy, to hay nhỏ, lông màu gì, cậu bảo, đó là con sói số chín.  Vùng này còn bốn con nữa.

Chính vì để chụp ảnh cho bốn con sói khác, chúng tôi đã quyết định ở lại vùng này.  Nhưng tôi và Mục Lôi không chịu ở nhà ông lão, trước hết khó mà chấp nhận điều kiện vệ sinh, hơn nữa ông bà lão nghèo như thế, lấy thứ gì cho chúng tôi ăn uống?  Cậu liền đề nghị đến chỗ Đạo sĩ già trên chùa Đá Đỏ ăn ở vẫn tốt hơn.  Thế là sau khi đưa cho ông bà lão một trăm hai mươi đồng, chúng tôi ra khỏi nhà.  Mục Lôi lại đột nhiên đưa ra luận điệu quái gỡ, anh ta bảo, phàm những ai đốt nhang niệm phật, chẳng người nào phát đạt nổi, những người một lòng hướng thiện phóng sinh cũng đều nghèo kiết xác, ông lão này, trông cái dáng đã biết tướng không ra gì.  Đang nói thì trên trời có con chim bay qua, thế quái nào, một cục phân rơi chỗ nào không rơi, lại rơi trúng sống mũi Mục Lôi, anh ta không bao giờ còn dám nói nữa.  Lại đi già nửa ngày chúng tôi đến dưới một vách núi, vách núi cát đỏ, không có chỗ nào đặc biệt mới lạ, đi theo đường mòn chữ chi, đến một bãi phẳng xếp lên nhau, bằng lớp đá đỏ, mà ở phía bắc bãi phẳng lại là một vách núi, mọc chi chít những cây bách, chui vào rừng cây bách đi theo đường lên núi hình xoắn ốc là đến chùa Đá Đỏ.  Chùa Đá Đỏ đúng ra là một hang đa nhỏ đến đáng thương, hang đá không sâu lắm, một cái miếu đất nho nhỏ xây tựa vào miệng hang, một cây bách cổ ở cửa miếu già tới mức thân cây rỗng toác, gần như là một tấm gỗ dựng ở đó, song lá bách ở ngọn cây thì xanh.  Trên tấm bia đá ở dưới cây có khắc một câu:  Ngươi chặt cây ta, ta không nói.  Ta đòi mạng ngươi, mạng đi đời.  Đạo sĩ già đã hết sức già yếu, ngồi trên hòn đá vuông xanh, da bọc xương, mặt nhợt nhạt, một cặp lông mày trắng xóa nằm treo trên mặt, còn mái tóc buộc lại thì sao thưa đến thế, khô héo và bẩn thỉu, tóc buộc vấn lên đỉnh đầu, cài bằng cái que củi.  Trong miếu lạnh lẽo, vắng lặng, không có tượng, cũng không có khách hành hương.  Trên bàn thờ đang thắp một nén nhang, bạn không biết là tôn kính thần tiên hay là đạo sĩ già tự tôn kính bản thân.  Dưới bàn thờ xếp một đống khoai tây to bằng chuỗi hạt của bàn tính, hơn nữa màu đã xanh lè.  Nói thật tình, tôi đến đây với tấm lòng hết sức chân thành và trang nghiêm, trước môi trường này, hình dáng của đạo sĩ già đã khiến tôi cảm thấy ông già này sống ở đây dường như không phải là để truyền đạo hay tu luyện, mà rất giống ông bà lão gặp ở dọc đường, chỉ là để đầy đọa sống nốt những ngày tàn trong khốn khổ mà thôi.

Đứng trước ngôi chùa và Đạo sĩ như thế này, tôi không hiểu cậu tôi lại có duyên phận tìm được ngọc kim hương, hơn nữa còn nuôi dưỡng  và phóng sinh dã thú non nớt.  Mục Lôi tỏ ra không kính nể chút nào.  Khi cậu và tôi chào hỏi đạo sĩ già, thì anh ta ngồi bệt dưới bàn thờ, tháo giấy nắn bóp chân, vừa bóp vừa hỏi chuyện ngọc kim hương.  Đạo sĩ già chỉ nói một câu:

Tôi không còn ngọc kim hương, tôi cũng không biết ở đâu có ngọc kim hương.

Mục Lôi tức tối hừ một tiếng, tựa vào chân bàn thờ gục đầu ngáy khò khò, ngay lập tức nước dãi chảy ướt một mãng to áo ngực!

Nước nấu cơm chúng tôi phải đích thân xuống múc ở suối sau vách núi, củi thì nhặt ở trước cửa miếu, cơm cũng tự nấu, cháo bột ngô, khoai tây luộc, không có dấm ớt, chỉ có muối không.  Mục Lôi hậm hực bất mãn ra mặt.

Sau bữa cơm, trăng thanh gió mát hiếm có, Đạo sĩ lại thắp nhang trên bát hương bàn thờ, còn Mục Lôi ngã người tựa vào bàn thờ hút thuốc, anh ta hút hết điếu này đến điếu khác.  Tôi ra hiệu cho anh ta không nên hút thuốc trước bàn thờ, song anh ta cứ đòi tôi chụp cho anh ta một kiểu ảnh.  Anh ta bảo đốt hương cúng thần, hút thuốc kính mình mà!  May mà anh ta còn cói được một câu như thế!  Nhưng đạo sĩ già lại sa sầm nét mặt, ngồi tại chỗ lạnh lùng chớp chớp mí mắt.  Cậu tôi tìm cách lãnh sang chuyện khác, nhưng rút cuộc hỏi mười câu, đạo sĩ già thường chỉ trả lời được một câu.  Mục lôi thì cứ luôn mồm kêu buồn ngủ, mọi người liền bảo đi ngủ thôi, nằm cả trên giường lò.

Trong chùa chỉ có một giường đất, vốn nằm theo hướng đông tây, bây giờ nằm một dãy theo hướng nam bắc, đầu đều gối lên thành giường.  Tôi đặt lưng xuống là ngủ ngay, song chẳng bao lâu lại thức, bởi toàn thân ngứa ngáy, hơn nữa có con gì đang bò ở lưng, tay khe khẽ thò vào, cảm thấy ấn chặt một cái gì, vo viên bóp chặt, hơi mở mắt nhìn, trong chùa tối như bưng, mà cửa sổ thì trăng trắng, tôi để con vật bé nhỏ lên bệ cửa sổ, lấy móng tay siết một cái kêu đánh bép.

Rận phải không – một tiếng hỏi – Rận cắn anh phải không?  Anh cứ vo viên nó rồi ném đi thôi mà.

Tôi giật mình, ngẩng đầu lên, trong ánh sáng lờ mờ, trông thấy đạo sĩ già ngồi dựa vào góc tường giường lò:

Ngài không ngủ ư, thưa đạo sĩ?

Đang ngủ mà!

Chúng tôi chiếm hết chỗ, để tôi ngồi, ngài nằm xuống ngủ đi!

Tôi ngồi ngủ được mà!

Đạo sĩ già cũng ngồi ngũ ư?  Tôi nhì cậu mình đang nằm ở đầu kia giường lò, ở dưới người cậu trải tấm da sói, ca6u cũng vừa thức dậy, ngồi xếp bằng chắp tay.  Mục Lôi đang ngủ say, mồm há hốc, nom dáng rất đáng sợ!
-  Ngủ đi, ngủ đi, dáng ngủ của anh tốt đấy.

Cả đời đạo sĩ đều ngủ thế mà, tôi lên đây gặp đạo sĩ đã học được dáng ngủ của ngài, cậu khẽ nói – tôi sao tôi cứ thấy hoang hoảng trong lòng, tấm da sói này cũng sù lông đâm vào người, thưa đạo sĩ, ở chung quanh đây có sói không?

Khi mong ngóng nó đến nhận sói con, nó không đến, bây giờ nó đến làm gì?

Tôi lập tức bước đi, đánh thức con Phú Quí nằm ngủ ở dưới giường lò.  Tôi tin ở cảm giác của cậu mình, nhưng đạo sĩ lại nói một câu:

Đến thì cứ đến, ở đây ngoài ma qủi ra, thì có sói và hổ báo, anh đừng đánh thức con chó.

Tôi bỗng chốc dựng hết tóc gáy lên, lại vỗ ru chó ngủ, nhưng nó không ngủ, hai tay dựng hẳn lên.  Cậu liền bế Phú Quí lên giường, bóp một cái vào cằm nó, Phú Quí nằm xuống ngủ, cũng có tiếng ngáy khe khẽ.  Tấ cả lại yên ắng, ai cũng nhắm mắt ngủ, khoảng một tiếng đồng hồ, khi tôi len len, cố giữ mình tỉnh táo, song bất tri bất giác lại mơ mơ màng màng thiếp đi, đã loáng thoáng nghe thấy có tiếng cào cấu ở cửa, vội vàng ngồi dậy, nhìn thấy đạo sĩ bám cửa số nhìn ra ngoài, còn cậu cũng bám theo.  Đạo sĩ khe khẽ nói: Đến rồi.

Ai đấy?  Đạo sĩ cất tiếng hỏi.

Rào! Một nắm đất cát ném vào cửa miếu.

Sói phải không?

Rào, rào! Hai nắm đất cát ném vào cửa miếu.

Đạo sĩ già đứng dậy, xuống giường đi ra mở cửa. Kẹt một tiếng, cửa mở ra một nữa, một vệt ánh sáng hình tam giác lọt vào.  Hai con sói một to một nhỏ xuất hiện trong ánh sáng hình tam giác.  Tôi lập tức nhận ra chú sói con chính là con sói bé bỏng mình đã từng bế, nó khoẻ mạnh ra nhiều, song hơi bẽn lẽn, đầu tiên nó ở trước mặt sói to, sau đó nấp vào đằng sau thân sói to, đuôi vẫy rối rít.  Đạo sĩ già đang nói:

Tại sao không phải con sói ta chữa hả?

Sói lớn kêu hu hu hai tiếng, giọng rất giống nói lắp.  Đạo sĩ già nói:

Không phải.  Ồ, ồ, sói con, mi dẫn đến hả?  Tìm ta có việc gì?

Sói to quay thân một cái, cái đuôi như cán chổi, lúc đầu kẹp ở mông đít, từ từ duỗi cong lên trên nữa mông đít không có lông, một cái nhọt to sưng tấy.

Ồ, mi cũng xin khám bệnh hả?  Cái nhọt to thế này ta chữa sao được chứ?

Sói to quay đầu lại nhìn đạo sĩ già, nó lại kêu hu hu giống như khóc.  Đạo sĩ già bắt đầu sờ trên đất, không tìm được cái gì, ngài liền rút cái que gỗ cài mớ tóc trên đầu, chọc mạnh vào cái nhọt, sói to thét lên một tiếng, chân sau ngã qụy xuống đất, một dòng máu mủ phun ra, mùi hôi thối bỗng xộc vào mũi, hun tới mức tôi nín thở.  Dường như một phút sau, sói to mới bò dậy, quay lại, qùi hai chân trước kêu hu hu ba tiếng, sau đó hai con sói mất hút trong ánh sáng hình tam giác.  Đạo sĩ già đóng cửa trở về ngồi ở góc tường giường lò nhắm mắt lại ngủ.

Màn vừa rồi như một chuyện thần thoại, kể với ai cũng không chịu tin, nhưng đúng là tôi đã nhìn thấy tận mắt, cũng bởi lúc ấy, tôi cứ há hốc mồm ra mà nhìn đã quên khuấy không lấy máy ảnh ra chụp, sau khí sói mất hút dưới ánh trăng, trên bãi cỏ trước cửa chùa, tôi cứ ân hận tát thẳng vào mặt mình.  Cậu tôi hỏi:

Đạo sĩ còn là thầy lang ư?

Lang băm ấy mà! Ngài vẫn nhắm mắt – Sòi đã tìm đến tôi, nhọt lên đã có mủ là được.  Chuyện này thế nào nhỉ? Chả là trước đây không lâu có một con sói đến đây ốm yếu phờ phạc, con sói này cũng lên nhọt như con trước.  Bây giờ các anh không săn sói, không bắn sói nữa, song bản thân sói lại suy sụp hay sao ấy!

Thưa đạo sĩ – tôi nói – Sói còn đến nữa không?

Việc ấy phải hỏi sói chứ!

Nếu sói đến nữa, tôi có thể chụp ảnh cho nó được không?

Việc ấy càng phải hỏi sói.

Đạo sĩ nghe được tiếng sói, sói cũng nghe được tiếng ngài ư?

Sói thông tính người mà!

Tôi đem lòng kính nể đối với vị đạo sĩ.  Phật giáo cao thượng hư vô, nhưng cũng có phật sống điều đạo giáo coi trọng là tu luyện thành tiên.  Vị đạo sĩ này chắc chắn là tiên rồi.  Lần này đến Thương Châu bà con dân bản thường nói đến Tinh cáo, Tinh rắn, Tinh cây cổ thụ.  Nếu thứ gì cũng thành tinh thật, thì đạo sĩ già phải là Tinh người.  Hôm sau tôi kể chuyện trong đêm cho Mục Lôi nghe, Mục Lôi lại không tin.

Ông ấy còn là thầy lang ư? – Mục Lôi nói – Tôi kể anh nghe câu chuyện thầy lang nhé.  Có một người lấy ba vợ, lúc sắp chết ba bà vợ xúm lại khóc.  Bà cả ôm chặt đầu ông chồng khóc rằng: Đầu Lang ơi, Đầu Lang ơi! Bà hai ôm chặt chân ông chồng khóc rằng: Chân Lang, chân Lang ơi! Bà ba ôm cái số ta ở giữa thân chồng khóc rằng: Trung Lang, Trung Lang ơi! Đạo sĩ già này là thầy lang như vậy đó!

Tôi tức quá bơ anh ta.  Anh ta cũng cảm thấy nói những chuyện không nên nói, càng thúc giục cậu tôi rời khỏi đây, anh ta ca thán ăn không tốt, ngủ cũng không tốt, khắp người đỏ sần những nốt rận cắn.  Nhưng tôi vẫn ở không đi.  Tôi cứ ở lại tiếp chắc chắn sẽ có sói xuất hiện.  Hôm nay tôi chịu khó xuống suối gánh nước cho Đạo sĩ già và giúp ông thái bí ngô, lấy dây xâu từng lát, từng lát thành chuỗi treo lên tường

nhà chùa, buổi chiều lại cùng cậu và Mục Lôi khuân đá xây bậc trước chùa.  Lúc hoàng hôn bỗng dưng ở xa xa có tiếng hò hét ầm ĩ, thậm chí nghe thấy cả tiếng hí của ngựa kéo xe và tiếng tù và, chỉ vài giây sau tiếng kêu im bặt.  Tôi cứ tưởng mình ảo giác nghe nhầm, hỏi cậu:

Cậu có nghe thấy tiếng gì không?

Cậu trả lời rất thản nhiên:

Tiếng núi đấy!

Tiếng núi ư?  Trong núi tại sao có tiếng la hét? tiếng ngựa hí, và cả tiếng tù và?

Anh có biết Lý Tự Thành đã từng đóng quân ở Thương Châu không?

Biết.

Thời đó ở đây có chiến tranh, rừng núi đã thu những âm thanh vào, bây giờ thường hay phát ra, khi đi săn bằn cậu đã từng gặp mấy lần.

Có chuyện này ư?

Không tin anh hỏi Mục Lôi.

Mục Lôi gật đầum thấy tôi còn chưa tin, liền bảo:

Tôi kể cho anh nghe một chuyện còn lạ hơn, anh có nghe không? 

Tôi bảo nghe nhưng không được nói bậy bạ.  Anh ta kể, ở Sa Hà, phía đông quê anh năm dặm có một bản tên là Cam Câu, dưới chân núi sau bản vốn có một trường học, mười năm về trước có một lần dốc lở chôn vùi ba mươi em học sinh.  Từ đó về sau vào lúc nửa đêm thường nghe thấy những tiếng kêu khóc, anh ta có một lần nghe thấy tiếng gọi: Mẫn Mẫn, chạy mau mau lên! Trong đám trẻ con kêu khóc ấy, anh đã đích thân đi hỏi, quả nhiên trong số học sinh bị chôn vùi có một em tên là Mẫn Mẫn, năm ấy mới mười lăm tuổi.  Mục Lôi kể xong, ngẩng mặt lên nhổ bọt phù phù mấy cái lên không trung, lại bảo tôi cũng nhổ phù phù.

Đừng để hồn ma tìm lời nói bám vào thân chúng ta.

Chuyện xảy ra ở Sa Hà rút cuộc ở nơi xa, thời gian lại còn sớm, mà tiếng gào thét, tiếng ngựa hí, tiếng tù và ở trong núi đã cuốn hút tôi, tôi liền động viên cậu và Mục Lôi đi xem nơi phát ra tiếng động.  Lúc này sắc trời đã tôi tối, chúng tôi đi lên sườn núi phía đông, trên đó mọc kín cây, dưới sườn núi chia thành hai dốc đất thoai thoải như hai chân người duỗi thẳng, mà chỗ dốc đất tách ra cũng có một cái gò đá trồi hẵn lên dưới sườn núi, trên gò đá mọc một vòng cây gỗ và song mây, ở giữa lại là một khoảng trống, trên khoảng trống có một suối nước, nước từ trên đó chảy thẳng qua dốc đất, nước suối như một sợi chỉ trắng phau.  Tiếng la hét không còn bao giờ xuất hiện.  Tôi chụp mấy kiểu ảnh, tuy biết hiệu qủa tia sáng rất kém, nhưng dù sao cũng phải chụp.  Cậu nói:

Anh nhìn thế núi này, liệu có phải là cái huyệt đất đẹp không?

Tôi không nhìn ra chỗ kỳ lạ của sườn núi, Mục Lôi bảo:

Có giống  cái âm hộ của đàn bà không?  Gợi ý chút xíu vậy, càng trông càng giống.

Cậu và Mục Lôi cũng biết xem phong thủy ư?

Xem phong thủy là coi sôpng núi như thân thể con người, địa hình giống như bộ phận sinh dục của đàn bà, về mặt địa lý phong thủy là cái huyệt đẹp cầu kỳ nhất.

Mục Lôi liền bảo nhìn thế nào, nhìn ra sao, hai anh nghe đây, tôi chếtg sẽ chôn tôi ở đây.  Cậu tôi liền bịt chặt mồm Mục Lôi, bảo: Sói!

Qủa nhiên bên suối nước trên gò đá có một con sói đang ngồi, nó đang khóc, hơi thở lúc dài lúc ngắn, nức nở hết sức thương tâm.  Chúng tôi đều nín thở, khẽ cúi người, ngồi xuống.  Cuối cùng tôi đã nhìn rõ ở bên cạnh con sói đang ngồi không phải một hòn đá mà là một con sói khác đang nằm ngữa.  Con sói khóc một lúc, dơ chân động vào con sói đang nằm ngữa, con sói nằm ngữa không động đậy, con sói đang ngồi lại khóc.  Cậu bảo:

Con sói kia đã chết.

Ngay sau đó lại một con sói nữa xuất hiện ở cạnh suối, nó cúi đầu, sau khi quay đi, quay lại một vòng, ngẩng lên gầm một tiếng, lại đến hai con nữa, hai con này gần như đi sóng hàng, bước đi thất thểu chực ngã.  Bốn con sói xúm quanh con sói chết cùng khóc.  Tôi vội vàng nhắc nhẹ:

Không được nổ súng đâu đấy!
- Không đem theo súng – cậu bảo – có nhìn thấy con sói ở bên trái không, đó là con sói to đêm qua đến chùa, con cuối cùng ở bên phải và bên trái cùng con chết là sói pở vùng này, số hiệu là ba, bảy và tám, con sói to đêm qua đến là con sói số chín, một con khác là số mười. Chúng vốn ở núi Long Vương, không hiểu sao cũng đến đây.  Còn Tiểu thanh đâu? Không thấy sói con đâu nhỉ?

Tôi qùi trên đất, chĩa ống kính vào bầy sói ánh sáng mờ mờ không rõ, nhưng tôi vẫn bấm máy, song máy ảnh lại trục trặc.  Máy ảnh của tôi vốn là máy của hãng có tên tuổi, không hiểu sao mỗi lần chụp ảnh cho sói đều hỏng hóc vào lúc then chốt nhất.  Tôi lắc mạnh mấy cái, khi chụp thử lại ngon lành, liền bấm mười mấy cái một lúc.  Tôi biết đây là một con sói đã chết.  Con sói đã chết liệu có phải là con sói đã từng được đạo sĩ già trị bệnh, dù sao thì nó đã chết, những con sói sống đang viếng nó, tổ chức lễ tang.  Tôi cứ tưởng sói sẽ lấy móng bới đất đào lỗ như người sau đó chôn sói chết.  Nhưng bốn con sói đột nhiên cùng xô đến, bắt đầu dùng mồm, dùng móng vuốt xé xác con sói chết.  Con sói chết giống như một miếng đậu phụ, dường như không chịu nỗi cấu xé, con sói chết đã bị chia thành mấy miếng, sau đó các con sói rùng mình nuốt ăn có lẽ bị nghẹn, đã nghển cổ lên, lắc bên phải, lắc bên trái.  Trong cả quá trình tôi đã chụp dường như cả cuộn phim, nhưng cậu và Mục Lôi thì không sao chịu đựng được nnữa.  Tôi vừa định thay cuộn phim khác chụp tiếp thì cậu đã hét to:

Sói!

Tiếng hét đập vào khe núi, dòn như tiếng sấm, một tiếng sóng cũng vọng lại: Sói sói sói sói sói sói.

Tôi nói, đừng làm thế, đừng làm thế, nhưng cả hai đã từ trong rừng cây chạy xuống.  Rừng cây tối om om không có lối, liền vang lên tiếng kêu rắc rắc, cành cây gãy, và tiếng đá lăn lộc cộc.  Còn bầy sói thì đột nhiên dừng ăn,  toàn bộ ngồi tại chỗ nghểnh đầu lên, hay nói một cách khác đầu sói chỉ quay trái lắc phải một cái, rồi tự dưng mất hút.

Khi tôi cả chạy lẫn lăn cũng đến được gò đá, thì cậu và Mục Lôi đang xem xét kiểm tra hiện trường.  Con sói bị xé nuốt cạnh suối nước, ngoài mấy khúc xương và một đống phân lỏng ra, không còn chút thịt nào, ngay đến một búi lông da cũng không còn.

Ở chùa Đá Đỏ đến ngày thứ bốn, tôi phát hiện sắc mặt Đạo sĩ già mỗi lúc một xanh xao vàng vọt, sau đó toàn thân ngài vàng như tờ giấy vàng, dường như bóng lên.  Ngài đã không ngồi nữa, bởi vì bụng ngài trương lên như cái trống, gõ vào kêu bung bung.  Cậu kéo tôi ra ngoài chùa, bảo khí đen đã kéo lên mặt ngài, bệnh này nặng lắm.  Tôi có cảm giác Đạo sĩ già bị bệnh gan, bây giờ liệu có phải đã đến thời kỳ cuối, chức năng gan suy kiệt, bụng bắt đầu chướng nước.  Bà cụ hàng xóm của tôi ở tỉnh thành, lúc sắp chết cũng thế này.  Ba ngày ba đêm liền,bà cứ kêu bụng sắp vỡ rồi, bụng nổ đến nơi rồi.  Cậu nghe tôi nói thế cũng đâm hoảng, định cõng ngài xuống núi tìm thầy thuốc, nhưng Mục Lôi đề nghị rời khỏi đây.  Anh ta bảo còn thầy thuốc thầy lang gì nữa, rận xác đã lên người rồi.  Tôi không hiểu rận xác là con gì, Mục Lôi bảo con người trước khi chết trên quần áo đã sinh ra một loại sâu bọ trắng nhỏ, giống con rận, nhưng không phải rận, vậy là quỉ con câu hồn đã đến trước cửa.  Nếu đạo sĩ già mắc bệnh gan thật, thì chúng ta ăn ở ngủ chung với ngài ngần ấy ngày, chắc cũng bị truyền nhiễm rồi, nếu ngài đột nhiên chết, thì chúng ta ở lại làm con cháu chịu tang hay sao?  Mục Lôi nói khó nghe quá, cậu tôi đã tát luôn anh ta một cái và mắng:

Cút!

Cậu tát mạnh qua năm ngón ta in rõ trên má Mục Lôi.  Mục Lôi cũng điên tiết bỏ đi thật.  Tôi đuổi theo anh ta đến bãi phẳng lớp đá đỏ, Mục Lôi còn giận dữ nói:

Tôi gọi anh ta là đội trưởng, anh ta cứ tưởng mình là đội trưởng thật! Tôi yên trước ngựa sau lẻo đẻo theo anh ta, anh ta lại đánh tôi, đánh ngay trước mặt anh cơ chứ!

Nói thế nào anh ta cũng không quay lại.

Tôi về đến chùa, cậu đang ngồi hút thuốc.  Thấy một mình tôi quay về, cậu nói:

Tôi bảo gặp sói thì bắn, nhưng bây giờ gặp sói đông như thế không được bắn, sự việc xúi quẩy chẳng phải đều kéo đến đó sao?  Anh ta đi rồi à?

Đi rồi! Tôi đáp.

Thằng chó chết đi thật rồi ư? – Cậu nói – Anh ta cứ đi đi, thằng chó chết ấy nó độc ác hơn sói.

Nhưng chiều hôm ấy cậu tôi đã xuống núi.  Cậu đi xuống núi tìm thầy thuốc lên khám bệnh cho đạo sĩ già.  Ngài nằm trên giường lò đau đớn tới mức mặt mếu mó, song không hề rên một tiếng.  Tôi hỏi ngài thèm ăn gì, ngài bảo bụng trường lên muốn chết, cầm con dao chọc cho tôi một cái lỗ đi nào.  Nói xong, ngài ngất xỉu.  Tôi sợ quá, gọi to tên ngài, bóp mạnh vào huyệt nhân trung, cuối cùng ngài lại mở mắt, đờ đẫn nhìn tôi, đôi môi cứ mấp máy.  Tôi biết ngài định nói, nhưng giọng chỉ thều thào, tôi ghé sát tai vào miệng ngài, nghe thấy ngài bảo:

Tôi ra đi, bọn chúng đến thì tìm ai được?

Tôi hỏi:

Thưa Đạo sĩ, thưa đạo sĩ, bọn chúng là ai?

Đạo sĩ già đột nhiên ho rũ rượi, cả người ngài nảy lên khỏi giường.  Tôi vội vàng đấm lưng cho ngài.  Mục Lôi bước vào cửa.

Mục Lôi, anh quay về thật sao  - tôi vui vẻ nói – Xét đến cùng không bỏ được đội trưởng.

Tôi đến đây không phải vì anh ta.

Mục Lôi nói giơ nắm tay đến trước mặt tôi, xoè bàn tay ra khoe ngọc kim hương.

Anh lại lấy ngọc kim hương lúc nào vậy?

Anh biết tôi đã từng lấy phải không?

Tại sao tôi không nhìn thấy nó đeo ở cổ người đàn bà kia cơ chứ? Lần này anh lấy thế nào mà tôi lkhông hề biết?

Không nói nữa, bí thư ạ – khỏi nói nữa.

Đạo sĩ già oẹ một tiếng, mồm ộc ra máu tươi, tiếp theo lại ộc ra một đống nữa, một đống nữa, cứ thế phun ra như súng bắn nước, phuncả lên tường đỏ hỏn như một cái quạt máu.  Tôi rối rít gọi đạo sĩ, mắt ngài đã nhắm lại, một nụ cười còn để lại nổi bật trên khuôn mặt.

Số chúng mình phải làm con cháu chịu tang cho vị đạo sĩ già.

Mục Lôi lẩm bẩm nói không cho tôi khóc.  Nhưng rút cuộc anh ta từng trải có kinh nghiệm, lục hết giấy tiền và hương có trong chùa đem ra đốt, bảo là người chết phải đi xuống âm phủ, cần có tiền để cho mở mở lối, lại lấy nước suối làm rượu cúng, sau đó lấy tay thoa bóp toàn thân đạo sĩ, làm cho tay chân co quắp duỗi thẳng ra.  Anh ta còn lục hòm tủ tìm ra bộ áo chùng nhà chùa, tuy cũ rách song sạch sẽ thay cho ngài.  Anh ta bảo:

Ngài có tướng rồng xanh chứ bỡn à .

Tôi không hiếu ý anh ta, anh ta lại nói:

-Đàn bà không có lông là hổ trắng, đàn ông lông mọc suốt từ háng lên ngực và đằng sau là rồng xanh. Đáng tiếc ngài là rồng xanh nhưng đi tu.

(còn tiếp)

Nguồn: Hoài niệm sói. Tiểu thuyết của Giả Bình Ao. Vũ Công Hoan dịch. Biên tập; Triệu Xuân & Ngô Thanh Hương. NXB Văn học, 2003.