Chiếc tàu ngầm rạch đôi mặt biển phẳng lặng, tối đen rồi nổi lên mặt nước. Phút chốc, cảnh tĩnh mịch trong khu vực này đã bị một thứ tiếng động khác thường nào đó phá tan. Phần trên con tàu nhô hẳn lên khỏi mặt nước. Vài giây sau, màn đêm yên tĩnh lại bị khuấy động, cửa nắp con tàu mở ra và trên boong xuất hiện một người, trông như mới vừa trốn thoát khỏi một cuộc truy đuổi vội vàng đi về phía mạn tàu giáp với mép nước. Anh ta quăng xuống biển chiếc xuồng cao su đã bơm hơi, rồi ném vào lòng xuồng một thứ đồ dùng gì đó và lao mình xuống theo. Anh ta vội vàng bơi xuồng tránh xa chiếc tàu. Cửa nắp con tàu đóng sập lại. Những động cơ cực mạnh rồ lên rồi nổ phình phịch nho nhỏ.
Trên tàu đã bật đèn. Vẻ nghiêm khắc, viên chỉ huy nhìn người phụ tá thứ nhất rồi nhún vai, nói với vẻ lo lắng:
- Không chắc người này có khả năng làm được gì… Chúng ta đợi thêm hai mươi giây nữa, sau đó sẽ lặn… Anh ta có mang theo tiền đấy!
- Bao nhiêu?
Cặp mắt của viên chỉ huy sáng lên.
- Mười, mà cũng có thể là hai mươi ngàn rend(1), tôi không biết chính xác.
Viên chỉ huy đột ngột quay gót và ra lệnh:
- Hãy bắt đầu cho tàu lặn xuống và cố làm sao rời khỏi cái chỗ đáng nguyền rủa này càng nhanh càng tốt. - Nhưng trước khi đi khỏi, ông ta dừng lại ở cửa và nhìn người phụ tá với vẻ dò xét - Anh là đại diện của cơ quan An ninh trên tàu. Tôi hy vọng là anh đã lưu ý đến việc làm thế nào để cho hai vị khách của chúng ta không biết tên tuổi của chiếc tàu. Con người phong nhã này, nếu đến mức không còn chịu đựng được nữa, hắn ta sẽ phun ra tất cả. Và tôi lo chính hắn là một trong số những người chắc chắn rơi vào tay cảnh sát.
“Chó đểu!” - Người phụ tá thứ nhất chửi thầm. Điều khiển cho tàu lặn xuống dưới nước xong, ông lập tức nhớ lại toàn bộ các chi tiết, bắt đầu từ lúc tiếp nhận người hành khách bịt kín hai mắt trên thành tàu ở bờ biển Đông Phi trước đây ba ngày. Hồi ức này khiến ông ta yên lòng đôi chút. Tuy nhiên, chớ bao giờ đặt hết tin tưởng cho đến giây phút chót. Bất kể một thứ vặt vãnh nào cũng có thể là chìa khóa để khám phá ra điều bí mật: một mẩu giấy có ghi địa chỉ, một vỏ bao thuốc lá, một cái nhãn trên chai rượu… thậm chí, chỉ một mẩu tàn thuốc. Nhưng còn đôi mắt vừa có tài quan sát, vừa tinh tế như của con người thận trọng và lặng lẽ này thì người phụ tá thứ nhất chưa gặp lần nào. Ngay sau khi cho tàu lặn xuống xong, cần phải xem xét kỹ lưỡng ca bin của anh ta. Cái “cây nấm” này không giống cả người cách mạng lẫn tên gián điệp. Và hơn nữa anh ta lại đang nắm giữ tiền nong.
Từ chỗ tàu đang lặn, những đợt sóng lan ra khiến chiếc xuồng cao su bé nhỏ suýt nữa thì lật nhào. Con người đó chửi rủa một cách tuyệt vọng, cố hết sức giữ cho chiếc xuồng được cân bằng. Tuy nhiên, từ một nơi nào đó trong đáy sâu tâm hồn, anh ta cảm thấy nhẹ nhõm vì đã trốn được ra khỏi nhà tù ấy. Anh căm ghét nhớ lại từng phút lúc được đưa lên tàu. Rõ ràng là người ta đã không rời mắt khỏi mình. Và mình không nhìn thấy bất cứ ai, trừ vị chỉ huy và người phụ tá thứ nhất của ông ta! Ông ta đã cố ý để lại trong ca bin của mình hai bản vẽ nháp gì đó, cứ để cho người ta biết sự thật thà vờ vịt của họ không đánh lừa được mình đâu.
Những đợt sóng đã lắng xuống. Anh cảm nhận được bằng xương bằng thịt cả sự yên tĩnh, cả khoảng không mênh mông đen kịt của mặt nước, cả bóng tối, cảm nhận được sự cô đơn của bản thân mình trong thế giới bao la này.
Cần phải thoát khỏi chỗ này, cần phải lên được bờ trước lúc trăng mọc. Nhưng mà, quỷ tha ma bắt nó đi, bờ ở đâu kia chứ? Ngươi đã lạc phương hướng và rồi bình minh sẽ bắt gặp ngươi- một chiến lợi phẩm đáng giá biết bao đối với các đội tuần tiễu trên bờ biển! Nếu lúc nào cũng chỉ nghĩ đến chuyện đó thì chẳng chóng thì chầy cũng sẽ phát điên lên mất! Phải, người ta còn nói thế nào ấy nhỉ? Lục địa là nơi mà bóng tối dường như đông đặc lại một cách đặc biệt. Và người ta định nghĩa điều đó thế nào ấy nhỉ? Bóng tối dường như ở đâu cũng giống nhau. Ở đây mà ngồi chờ trăng lên có sức quyến rũ kinh khủng, đến lúc đó mọi vật sẽ sáng rõ hết. Nhưng lúc ấy người ta sẽ có thể nhìn thấy ngươi và điều đó quả là không thích hợp. Nỗi sợ hãi bao trùm lấy anh. Toàn thân anh run lên. Nhưng ngay lúc ấy anh quyết định dứt khoát không được hoảng hốt. Cần phải bơi về phía bóng tối dày đặc hơn. Cần phải bơi về phía bóng tối dày đặc hơn, nhắc đi nhắc lại điều đó nhiều lần, tận cho đến khi hoàn toàn mất hết cảm giác sợ hãi và trở nên bình tĩnh hơn. Thậm chí anh còn cảm thấy dường như mình có thể xác định được nơi có bóng tối dày đặc một cách đặc biệt. Giờ đây, khi đã vững tin là mình đã chọn đúng phương hướng, anh cầm lấy chiếc mái chèo nhỏ như một thứ đồ chơi, cúi xuống và bắt đầu bơi. Các động tác của anh trở nên nhịp nhàng và uyển chuyển. Tiếng mái chèo liên tục khuấy nước, tiếng sóng lách chách êm êm vỗ vào mạn xuồng cao su hiện giờ là những âm thanh duy nhất trong khu vực này. Con người và chiếc xuồng dường như nhập làm một trong sự chuyển động vô tận của biển cả mênh mông. Đã trôi qua nửa giờ, một giờ, rồi lại một giờ nữa…
Và chỉ đến khi nghe thấy những âm thanh quen thuộc của tiếng sóng vỗ vào bờ, con người này mới ngừng chèo, ưỡn thẳng người và ngẩng đầu lên. Anh liếm môi và nhận thấy đôi môi đã bị phủ kín một lớp muối. Vệt sáng trên đường chân trời báo hiệu trăng sắp mọc. Anh cố gắng gạt bỏ ước muốn suy tư trong thâm tâm, toàn thân chúi hẳn về phía trước, lại gằm đầu xuống và cầm lấy mái chèo. Vì mỏi mệt, anh thôi không để ý đến xung quanh và dần dần gần như rơi vào tình trạng hôn mê. Đôi mi mắt nặng trịch chỉ chực sụp xuống nhưng anh vẫn tiếp tục chèo một cách đều đặn.
Lúc những tia sáng đầu tiên của ánh trăng hiện ra từ sau đường chân trời, chiếc xuồng chạm vào bờ. Một cú va đập kéo anh ra khỏi cơn đờ đẫn. Anh ngó một cách vô vọng chừng vài ba phút vào bờ đất liền còn tối om om, sau đó tát hết nước ra và kéo xuồng vào bờ. Nước biển bắn tung tóe khiến anh tỉnh hẳn. Mệt bã cả người, song anh vẫn nhận thấy mình rất quen thuộc chỗ bờ biển này. Chính ở đây, sau khi tắm xong, chú bé thường nằm ngủ. Thậm chí không cần nhắm mắt lại anh cũng có thể hình dung được gương mặt của chú bé. Nó cứ luôn hiện ra trước mắt anh: đó là gương mặt của chính anh. Và anh cứ muốn, như thường xảy ra trong thời thơ ấu, ngủ thiếp đi, đắm mình trong sự yên tĩnh ngọt ngào. Anh cảm thấy mình lại sắp ngất đi, nhưng rồi bằng sự cố gắng của ý chí anh đã khắc phục được sự yếu đuối của bản thân. À, mà những lời chỉ dẫn là như thế nào nhỉ? Hủy chiếc xuồng bằng chất lỏng đó và nhanh chóng lánh đi. Đầu tiên phải quẳng vào trong xuồng cái bình đựng chất lỏng. Anh nhấc bao đựng tiền, rút trong túi ra cái bình nhỏ hình cầu nom giống như cái bình xịt nước hoa, cẩn thận vặn nắp ra và ném nó vào xuồng. Sau đó anh cúi xuống, ấn tay vào chiếc cần gạt nhỏ, từ chiếc bình xèo xèo phun ra một làn mây ẩm ướt. Một mùi đặc biệt lan rộng trong không khí. Người ta đã báo trước cho anh rằng ngay sau khi có mùi lạ xuất hiện, cần phải nhanh chóng tránh xa chiếc bình. Anh xách bao đựng tiền bỏ chạy. Chạy được mấy trăm bước, anh ngoái đầu nhìn lại. Dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn lửa bốc khói và ánh trăng rực rỡ đang trải rộng trên nền trời, anh trông thấy chiếc xuồng co rúm lại rồi biến thành một thứ gì đó tương tự như một dề rong biển.
Anh thầm nghĩ: họ đã tính toán trước mọi việc và nhìn thấy trước mọi việc. Bất giác, anh nhớ lại hai người chủ của chiếc tàu ngầm và anh không hề tìm thấy nguồn an ủi trong sự thận trọng của họ. Tuy nhiên cần phải dứt bỏ sự suy tư đi!
Anh nhấc chiếc bao đựng tiền lên vai và đi về phía chỗ nhô lên của một vách đá cao cách bờ chừng một trăm yard. Phía sau vách đá, hơi lệch sang bên phải một chút, trên chỗ đất cao có những khung cửa sổ đang lấp lánh ánh đèn. Xóm gần nhất, theo như anh nhớ, cách đây ít nhất hai dặm. Còn từ đây đến chỗ những ánh lửa ấy lại chưa tới một dặm. Đây là một tình huống bất ngờ, làm cho tình thế phức tạp thêm, nó có thể gây trở ngại nếu muốn bí mật thoát khỏi chỗ này. Nhưng chẳng còn cách nào khác, cần phải đi thôi. Tuy nhiên, mới đi được một vài bước, anh bỗng sững người. Cách vách đá chưa đầy hai chục yard, anh biết chắc chắn có kẻ nào đó đã núp trong bóng tối của nó.
Miệng anh khô đắng, cổ họng nghẹn thắt lại. Sau đó là sự giận dữ mù quáng thay cho nỗi sợ hãi. Anh thả bao tiền xuống đất, thọc tay vào túi và nắm lấy khẩu súng ngắn.
- Đừng có nghĩ đến chuyện rút súng ngắn ra, ông bạn! - Có tiếng người nào đó nói khẽ.
“Tiêu rồi!” - Nkôzi thoáng nghĩ.
- Hãy rút tay ra khỏi túi! - kẻ giấu mặt nói tiếp, - và đi lại đây, nhanh lên. Bình minh sắp ló dạng rồi. Quỷ tha ma bắt cậu đi, sao thế Caphr? Cậu muốn mọi việc hỏng hết phải không?
- Anh là ai thế?
Lúc này thì anh đã bình tĩnh trở lại. Tất cả là do cái từ Caphr được nói ra một cách vô tình. Nó làm cho anh không còn chút xáo động hoặc lo lắng nhỏ nào để phải cẩn trọng đối phó với hoàn cảnh.
- Anh là ai? - Đã hoàn toàn lấy lại chủ động, anh bình tĩnh nhắc lại và đi lại phía vách đá.
- Sao lại bỏ chiếc bao lại?
- Không phải việc của anh! - Tay nắm chặt báng khẩu súng ngắn, ngón tay trỏ thận trọng đặt vào cò súng. Ôi, thật đáng tiếc là anh đã không học được cách sử dụng ngón đòn láu lỉnh này. Nhưng cần phải tiên đoán rằng, một cái gì đó tương tự sẽ xảy ra. Đáng lẽ phải suy nghĩ về điều này khi mình còn có thời gian.
Anh tiến sát đến chỗ vách đá, gần đến mức tưởng như có thể nắm bắt được luồng điện vô hình mà người núp trong bóng tối của vách đá phát ra.
- Bình tĩnh nào, đồng chí! - Lần này giọng nói thốt lên một cách cảm động - Tôi được giao trách nhiệm đón cậu. Mayibuye! Cậu hãy tỉnh lại đi!
Con người mới rời khỏi chiếc tàu ngầm đứng đờ ra tại chỗ. Cơn run rẩy dữ dội một lần nữa lại lan khắp người anh, sự giá lạnh làm tê liệt cả thân thể và trí não giờ đã giảm đi. Không hiểu tại sao anh lại vững tin rằng đấy không phải là cạm bẫy. Bước lui về chỗ vừa xuất phát vài yard, anh nhấc chiếc bao lên vai rồi quay trở lại.
Mặt trăng tròn đã nhích lên khỏi đường chân trời và trong bầu trời đêm những tia sáng lờ mờ nhanh chóng loang ra, chẳng mấy chốc thì chạm mặt đất và bao phủ phần đất Phi châu này bằng thứ ánh sáng huyền ảo dịu dàng, tỏa ra xung quanh sự êm đềm bề ngoài.
Một thân hình gầy ngoẵng tách ra khỏi vách đá, trong màn sương trông như một bóng ma.
- Xin chào! Cậu không thể tưởng tượng được cái thứ cậu mang đến nó kịp thời đến thế nào đâu! Thật sự là đúng lúc! Ít nhất cũng là lúc này, tổ chức bí mật sẽ không bị chết vì thiếu tiền. Vậy mà chúng đã ăn mừng chiến thắng đó.
- Khoan đã, ông bạn. Anh nói là “chúng”, tuy nhiên tôi sẵn sàng thề rằng anh chính là một người trong số chúng. Và cách phát âm của anh cũng thế, cả hình dáng bên ngoài…
Bất thình lình bóng đen gầy gò dài ngoẵng đó ập xuống người anh. Anh cố gắng vùng thoát nhưng vẫn bị đè dí xuống đất, còn bàn tay cầm khẩu súng ngắn lại mắc kẹt trong túi.
- Quả đúng như vậy. Tôi phát âm hoàn toàn như chúng. Và những đường nét trên mặt tôi cũng gần giống bọn chúng. Thật đáng tiếc, anh không thể nhìn thấy tôi trong bóng tối… - giọng nói của anh ta lộ rõ những âm tiết cứng. - Phải! Tôi từng là một người trong bọn chúng. Nhưng về sau người ta nói cho tôi biết đó là điều sai lầm, rằng dòng máu của người Caphr đang chảy trong huyết mạch của tôi. - Đột nhiên anh ta buông tay ra và đứng phắt dậy. Người vừa từ ngoài biển vào ngồi lên, chăm chú quan sát con người dài ngoẵng không quen biết đó. Anh hiểu rất rõ rằng cần phải nhanh chóng rời khỏi đây, nhưng anh không đủ sức rời mắt khỏi con người từng được coi là người da trắng cho đến lúc người ta bảo anh ta rằng, đó chỉ là lầm lẫn.
- Tôi tên là Vexthiuzen, - con người dài ngoẵng thì thầm - chắc hẳn anh còn nhớ câu chuyện này. Nó nổ ra hồi đầu năm trước. Đây là một sự kiện có thật. Thậm chí báo chí xuất bản ở London đã đưa sự kiện này lên tất cả các trang đầu. Mà thôi, đã đến lúc lên đường, cần phải cuốn gói khỏi chỗ này càng nhanh càng tốt. Bây giờ thì hãy nghe đây: cậu là đầy tớ của tôi, còn tôi thì đang ngà ngà say. Nếu chúng ta gặp một người nào đó, hãy im lặng, mọi việc cứ trông cậy nơi tôi. Lỡ có chuyện gì thì cứ bỏ chạy. Đừng lo cho tôi. Theo như tôi nhớ thì tên anh là Nkôzi phải không?
- Vâng, Risarđ Nkôzi.
- Anh không ở đây lâu rồi thì phải?
- Mười năm rồi.
Họ rời khỏi vách đá. Vexthiuzen gầy gò, người dài ngoẵng đi phía trước, sau lưng anh ta là Nkôzi dáng người cân đối, tầm thước, vác chiếc bao trên vai. Vexthiuzen bước nhanh khiến cho Nkôzi vất vả mới theo kịp.
- Hiện thời thì bọn chúng chưa lập đội bảo vệ bờ biển, - Vexthiuzen nói - nhưng sớm hay muộn gì rồi chúng cũng sẽ lập, mặc dù chiều dài của bờ biển gần như vô tận. Lúc ấy thì việc đưa đón người mình còn khó khăn hơn nhiều. Bây giờ, các đội tuần tiễu của chúng chỉ mới qua lại một vài chỗ giữa thành phố và thôn quê. Vào tháng trước ở đây đã xảy ra một chuyện đau lòng, bởi thế cần phải đề phòng, tránh đụng đầu với đội tuần tiễu trước khi chúng ta ra đến đường cái lớn. Nếu không, mọi chuyện có thể xoay chuyển sang chiều hướng xấu.
- Này, - Nkôzi nói - tôi biết chỗ này. Tôi đã…
- Cứ giữ những hiểu biết của anh cho riêng anh đi! - Vexthiuzen gay gắt cắt ngang lời anh.
- Tôi chỉ muốn giúp đỡ. - Nkôzi phản ứng.
- Khi nào cần cậu giúp đỡ, tôi sẽ nói.
- Tùy anh!
Họ nhanh chóng leo lên bên trên sườn dốc thoai thoải. Bây giờ thì cửa sổ sáng ánh đèn của căn nhà đứng đơn độc phía bên phải đã ở kế bên rồi. Trong thời gian dài bị tù túng dưới tàu ngầm, Nkôzi quên mất thói quen đi lại trên mặt đất bằng phẳng nên bây giờ chân cứ bị vấp, người bị chao đảo liên tục.
Sau cùng, họ rẽ vào một con đường mòn. Quãng đường này đi lại có dễ dàng hơn.
Mặt trăng đã treo cao trên bầu trời. Khắp mặt đất tràn ngập thứ ánh sáng xanh mờ mờ, vừa đủ để phân biệt được, chẳng hạn như bóng cây hắt xuống mỗi khi họ đi ngang qua. Họ đi quanh ngôi nhà có ánh sáng phát ra từ một khuôn cửa sổ nhỏ, giữ nguyên khoảng cách từ ngôi nhà đến chỗ hai người gần một trăm yard. Một con chó ở phía sau ngôi nhà cất tiếng sủa một cách lười biếng. Một con khác sủa đáp lại. Vexthiuzen vẫn rảo bước. Họ còn đi thêm hơn một dặm nữa dưới bóng cây. Nkôzi mệt đến mức ù cả tai và ngộp thở song vẫn gắng không để lộ ra ngoài, dù điều này là vô lý nhưng thà chết còn hơn là phải thú nhận với Vexthiuzen về sự yếu ớt của mình, bởi vì anh ta chắc chắn không chấp nhận sự yếu đuối.
Đột nhiên, Vexthiuzen bước chậm lại và nói:
- Lúc bấy giờ tôi không muốn làm cậu mếch lòng, nhưng con người ta hiểu biết càng ít bao nhiêu thì có thể càng ít nói hố bấy nhiêu. Điều đáng bực mình là các anh luôn luôn đánh giá không đúng địch thủ. Đến chỗ xe hơi không còn xa nữa đâu.
- Nhưng tại sao lại là “các anh”? - Nkôzi hỏi.
- Tại vì là “các anh”.
- Nghĩa là anh không coi mình là một người trong số chúng tôi?
- Chứ còn gì nữa!
Nkôzi kinh ngạc, thậm chí đứng sững lại, nhưng Vexthiuzen ra lệnh:
- Đi đi!
Nkôzi lại bước tiếp.
- Thế thì…
- Thế thì vì sao tôi lại đến đón cậu phải không? Vì tiền! Thế cậu nghĩ là vì tình yêu đối với cậu chắc?
Họ vượt qua một quả đồi nhỏ, tụt xuống chỗ trũng. Ngôi nhà với khuôn cửa sổ nhỏ sáng ánh đèn đã mất hút. Ở đằng trước hơi chếch về phía bên trái một ít, dưới ánh trăng tỏ hiện lên rất rõ một vùng đất rộng chạy dài về phía xa tít tắp. Nkôzi nhớ đến khu đồn điền khoác màu vàng xanh của lau sậy, rộng có đến hàng chục acre vào ban đêm trông đen kịt, và ở đằng trước, cũng phía bên trái, là những bãi lau nối nhau trải dài ra mãi. Anh nhớ lại, tuy không chắc chắn lắm, mười năm trước đây đồn điền không tiếp giáp với bờ biển gần như thế này. Cũng may là họ đã cử người ra đón anh. Quan sát sự biến đổi từ xa, chỉ có cặp mắt của riêng mình thì chẳng thấy được tất cả mọi thứ. Những thứ chẳng có gì đáng kể, đại loại như cây cối mới trồng, nhà vệ sinh xây ở cuối vườn, mảnh đất trước kia bỏ hoang giờ đã được gieo trồng thì nói chung anh không nhận ra. Anh ngẫm nghĩ về người dẫn đường cho mình và nắm chắc hơn khẩu súng trong tay. Nếu người này là điệp viên được trả tiền thì số tiền hoàn toàn không được an toàn.
Dường như đoán trúng ý nghĩ của anh, Vexthiuzen nói:
- Về tiền bạc thì cậu chớ lo ngại gì cả. Tôi không có ý định chiếm đoạt số tiền ấy của cậu đâu. - Lại nghe thấy những âm thanh nghiêm khắc quen thuộc của anh ta - Mặc dầu, như cậu biết, tôi có thể làm việc đó chẳng mấy khó khăn. Đơn giản là chúng chẳng làm cho tôi chú ý đến. Và sau đó những người của các anh biết trừng trị một cách nghiêm khắc kẻ thù của mình.
Anh ta không nói nữa, cứ lẳng lặng cất bước.
“Người ta cần gì ở anh ta đây?” - Nkôzi ngẫm nghĩ. Được coi là da trắng, sau đó chẳng hiểu vì sao lại rơi vào lớp da màu, mà lại ở đúng cái xứ sở mà được làm người da trắng quan trọng biết chừng nào! Trong hoàn cảnh này ai mà chẳng phải nổi giận rồi đi đến thất vọng! Anh lại nhớ đến những mẩu tin đăng trên báo.
- Nghe đâu anh đã có vợ và hai con phải không?
Bỗng nhiên Vexthiuzen đâm ra ngắc ngứ, rồi nói bằng giọng chán nản:
- Phải.
- Thế hiện giờ vợ con anh ra sao?
- Không, việc chó gì đến cậu, Caphr! - Vexthiuzen nổi giận.
Lần này từ “Caphr” không làm cho Nkôzi cảm thấy bực.
- Tôi xin lỗi, thôi đừng nghĩ ngợi gì hết.
Vexthiuzen dừng lại, nhìn chòng chọc vào Nkôzi, sau đó đột ngột xoay người lại và tiếp tục bước. Hai người không hề nói một tiếng trong suốt mười phút. Trăng đã treo cao trên bầu trời, ánh sáng của nó át cả quầng sáng của chòm sao Thập Tự Phương Nam. Con đường khi thì chạy xuống thấp, khi thì bò lên cao và ý nghĩ về việc mình sẽ phải vượt qua suốt cả chặng đường vừa lên dốc vừa xuống dốc khiến cho Nkôzi vô cùng thất vọng. Anh đã mệt mỏi quá sức và cảm thấy như sắp phải lùi bước, giống như điều vẫn thường xảy ra với những người trên bãi chiến trường khi đột nhiên họ không làm chủ được bản thân. Đúng vào khoảnh khắc đó, vụt hiện ra trước mắt anh, bên một bụi cây hình dáng một chiếc xe hơi.
Anh nghe thấy giọng nói của Vexthiuzen giống như trong cơn mơ ngủ:
- Hãy ngồi ở phía sau, tiền bạc để dưới chân. Nếu người ta chặn lại, hãy nhớ đến nơi mà cậu đang ở. Đây không phải là cái xứ châu Âu của cậu, và đừng có đặt mình lên cao quá. Ở đây cậu chỉ là một tên Caphr thôi. Hãy nhớ lấy điều đó. Nào, lên xe đi!
Nkôzi ngồi ở băng sau, quẳng chiếc bao dưới chân, ngả người trên lưng ghế và nhắm mắt lại. Cảm giác khoan khoái lan khắp cơ thể. Anh cứ muốn nhắm mắt mãi như thế và đắm mình trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh nhưng anh đã tự kiềm chế được và hỏi, lưỡi hơi đơ ra:
- Nghĩa là, trong thâm tâm anh vẫn cho rằng mình là một người trong số họ như trước? - Và mệt mỏi thầm bổ sung - Giống như con chó bị thương, tiếp tục liếm cái ủng đã đá nó một cách không thương tiếc.
- Biết nói với cậu thế nào đây - Vexthiuzen đáp lại bằng giọng đã có vẻ thân thiện hơn - chính cậu đã nói rằng tôi nói chuyện giống hệt như họ, và về mặt hình thức tôi không có gì khác với họ cả. Tôi nói năng như họ, suy nghĩ như họ, cảm nhận cũng như họ. Và không một người nào, cũng như không có gì có thể thay đổi được điều đó!
- Thậm chí cả khi họ gạt anh ra khỏi xã hội của mình.
Vexthiuzen ngồi sau tay lái, khởi động máy xe, nhưng rồi lại tắt ngay. Sau đó anh ngoảnh lại phía sau, ngó Nkôzi.
- Họ sẽ còn phải trả giá cho sự ngu xuẩn của mình. Và phải trả giá rất đắt! Tôi chỉ là một trong số nhiều người. Và nếu tất cả chúng tôi đều báo thù, như tôi bây giờ, thì họ sẽ phải gặp rất nhiều khó khăn! Xin anh hãy nói xem, căn cứ vào đâu để phân định ai là người da trắng, còn ai thì không? Chính điều đó là một cái gì đấy có thể nhìn thấy được, ăn sâu vào ý thức và sờ mó được. Họ sẽ còn phải ân hận về chuyện đó.
Anh ta lại mở máy xe. Chiếc xe hơi vọt ra khỏi chỗ đậu, bắt đầu nhảy chồm chồm trên con đường đầy ổ gà. Nkôzi bị lắc từ bên này sang bên kia tận cho đến lúc quãng đường bằng phẳng. Nkôzi gắng hết sức vật lộn với cơn buồn ngủ, song sự mệt mỏi đã thắng thế. Nhưng ngay trong tình trạng gần như thiếp đi, Nkôzi vẫn tiếp tục hỏi Vexthiuzen:
- Họ phải trả giá thế nào? Cậu trả thù họ ra sao?
Vexthiuzen im lặng và vẫn cho chiếc xe tiếp tục lăn bánh chừng nào mà hình dáng của nó còn chưa biến thành một chấm đen nhỏ xíu trên đường chân trời. Nkôzi muốn ngăn anh ta lại và anh hét lên:
- Cậu trả thù họ ra sao?
Anh đã bừng tỉnh. Trong lồng ngực tim anh đập một cách tuyệt vọng. Anh run rẩy toàn thân. Chiếc xe hơi đã dừng tại chỗ đậu. Ai đó đang chuyện trò ngay bên cạnh. Ánh sáng chói chang chiếu vào mặt anh.
- Vậy là mày vẫn còn sống. Giấy phép? - Trung sĩ Louv quát lên.
Vì bất ngờ và sợ hãi, Nkôzi không thể nói được lời nào.
- Nào, ra đi!
Sau đó, anh lại nghe thấy giọng nói của Vexthiuzen.
- Đây là anh chàng lính mới. Tôi đã lượm được anh ta vào sáng nay ở đường biên giới với Prôtcôtôrat. Giấy phép thì ngày mai anh ta sẽ nhận được. Được không?
Nkôzi chui ra khỏi xe, bước hụt chân, ngã lăn chiêng. Đôi tay thô kệch không rõ của người nào đỡ anh dậy và để anh dựa vào xe.
- Quá yếu! - Giọng nói khàn khàn của Louv vang lên một cách chế nhạo. Xa hơn một chút, trong bóng tối, Nkôzi nhận thấy còn một người nữa đang đứng bên cạnh chiếc xe hơi tuần tra, nỗi khiếp sợ xâm chiếm lòng anh và điều mong muốn không kiềm chế được là bỏ chạy, chạy tránh xa những con người này.
- Ừ, thôi được. Có thể để đến mai - Louv đồng ý.
- Đây sẽ là một vụ vi phạm - người đứng ở phía xa nhận xét một cách thâm độc - ngài am hiểu luật pháp mà, thưa ngài… - Hắn ta ngừng lời một cách rất có ý nghĩa.
- Ketxe, Hanx Ketxe - Vexthiuzen nói - để đến được chỗ tôi, cần phải đi năm dặm nữa theo trục đường chính rồi sau đó mới rẽ sang bên.
- Tôi có nghe nói về ngài, thưa ngài Ketxe - Louv lại nói - ngài tham gia tích cực vào công tác Đảng. Tôi tin rằng ngài chẳng gặp khó khăn gì khi định ghi tên của anh ta vào buổi sáng.
Vexthiuzen hướng về phía gã lính tuần tiễu đứng ở phía xa.
- Tôi rất lấy làm tiếc là chuyện đã xảy ra như vậy, nhưng tôi không có ý định là sẽ trở về cùng với gã người Caphr, nếu không thì tôi đã lo giấy tờ từ trước rồi.
- Đương nhiên! - Gã lính tuần tiễu đáp và nói thêm bằng một giọng đầy ngụ ý - Ngài ở đây không lâu, thưa ngài Ketxe, và mọi người rất mừng vì được gặp ngài! Thậm chí tôi được nghe, dường như ngài luôn trung thành với sự nghiệp của Đảng. Bởi thế, xin ngài hãy hiểu tôi cho đúng. Trong khu vực này, cách nay không lâu, chúng tôi có chuyện khó chịu, và chúng tôi được lệnh theo dõi những người Caphr một cách nghiêm ngặt.
“Này, Vexthiuzen - Nkôzi tự nhủ - mày đã bị rơi vào vũng bùn, cái gã này đã đánh dấu mày rồi”.
Gã lính tuần tiễu, suốt cả thời gian đứng ở ngoài xa, nhanh nhẹn bước đến chỗ anh. Nkôzi cảm thấy nhanh hơn là nhìn thấy điều đó. Và ngay lúc ấy một luồng ánh sáng chói lòa tạt thẳng vào mặt anh.
“Hãy cứ bình tâm, hãy tỏ vẻ sợ hãi, nheo mắt lại. Ngươi là một gã Caphr đang sợ sệt mà”.
Một vài giây trôi qua mà anh cứ tưởng như thời gian dài vô tận, sau đó tia sáng của cây đèn từ từ nhích xuống phía dưới, sờ nắn lồng ngực và cuối cùng lại tập trung xoáy vào mặt. Nkôzi đã sẵn sàng đối phó với điều đó, trên nét mặt anh không hề có một chút xíu nào tỏ ra lay động. Bất thình lình, ánh sáng chói chang của cây đèn lại rọi thẳng vào mặt Vexthiuzen rồi vụt tắt.
- Xin lỗi ngài Ketxe, - gã lính tuần tiễu lắp bắp - đấy là điều xảy ra một cách bất ngờ.
- Thôi được rồi, mai chúng ta sẽ gặp nhau - Louv nói - hay nói đúng hơn là vào sáng hôm nay; bây giờ đã gần ba giờ rồi.
- Ngồi vào, gã Caphr! - Vexthiuzen ra lệnh - Lẹ lên!
Chiếc xe hơi rời khỏi chỗ đậu. Những gã lính tuần tiễu chào Vexthiuzen nhưng anh ta không đáp lại.
Đi về phía chiếc xe hơi tuần tra, Louv nhận xét:
- Cậu đã làm một việc hết sức không cần thiết. Ketxe đã phát khùng lên. Chớ nên quên là anh ta có ảnh hưởng lớn trong Đảng. Anh ta có thể gán cho chúng ta điều xấu xa ghê tởm nào đấy.
- Phát khùng hay là hoảng sợ? - Gã đồng nghiệp hỏi lại hắn một cách ngọt xớt.
Louv cảnh giác.
- Cậu muốn nói gì thế?
- Tôi cảm thấy, dường như ngài Ketxe của chúng ta đã tỏ ra luống cuống. Dưới ánh sáng lóe lên của ngọn đèn tôi đã nhận ra nỗi khiếp sợ trong đôi mắt của anh ta.
- Cậu điên rồi…
- Tôi hiểu. Ketxe nổi danh là một trong số những nhà hoạt động tích cực của Đảng. Nhưng chúng ta đã biết gì về anh ta?
- Cậu lại tưởng tượng quá mức rồi đó.
- Có thể. Còn bây giờ chúng ta thử nhớ lại một vài sự kiện. Trong vòng nửa năm trở lại đây đã biến mất bảy người, những người bị quản thúc tại nhà. Dường như họ đã cùng gia đình chui xuống đất ấy - đấy là một. Còn nữa, cách nay hai tháng, Bộ Nội vụ đã phát hiện tên McLangy và tìm thấy dấu vết của hắn trong vùng này nhưng hắn đã biến mất, hệt như là hắn đã bốc hơi vậy.
- Hắn đã chuồn sang Nhà nước bảo hộ rồi - Louv nói.
- Thật chứ? Như thế tại sao ngay cả người Anh cũng không biết, khi hắn đi khỏi Nhà nước bảo hộ? Ví thử hắn đi bằng máy bay thì chắc chắn phải qua chỗ đăng ký hải quan và các điệp viên của chúng ta dễ dàng xác minh được việc này. Nhưng tên tuổi của hắn chẳng thấy ghi ở đâu cả. Có thể xảy ra trường hợp là sau một tuần lễ hắn ta đã đến một trong những nước cộng sản rồi thì sao?
- Cậu đã nói cho tôi nghe điều đó rồi - Louv gạt đi.
- Xe chạy tới đây chỉ mất có một giờ, bờ biển thì trống trải, đội bảo vệ thì không có.
- Cậu điên thật rồi! - Sự cảnh giác của Louv được thay thế bằng thái độ vui vẻ.
- Điên? Về vụ McLangy phải không?
- Không, về vụ McLangy có thể là cậu đúng. Nhưng tôi đang nói về Ketxe.
- Nhưng điều tôi nói là anh ta sợ hãi và chúng ta không hề biết tí gì về anh ta thì có gì là đặc biệt?
- Cậu liên hệ chuyện đó với McLangy và tất cả những người đã biến mất phải không?
- Phải, quả là chúng ta không biết chút gì về con người này.
- Hơn nữa, chúng ta đã gặp hắn với gã người Caphr ở trên đường vào lúc ba giờ sáng.
- Tôi không biết về việc gã người Caphr thì thế nào. Hắn ta không gây cho tôi mối hoài nghi nào. Nhưng còn về Ketxe, tôi nghĩ, cần phải gợi ra một vài tài liệu nào đấy. Đã lâu anh ta không sống ở đây phải không?
Louv quẹt diêm, che ngọn lửa bằng lòng bàn tay phải còn tay trái lấy điếu thuốc ra khỏi miệng và nói:
- Vừa đúng một năm… - Anh ta đứng lại, nhìn chằm chằm vào một điểm cho đến khi que diêm không còn cháy trên các đầu ngón tay của anh ta nữa. Lúc bấy giờ anh ta mới lặng lẽ quay lại, ném que diêm đã tắt xuống đất và lắc đầu - Có một điều gì đó không tin được anh ta là người của mình.
- Có thể, điều đó là đúng. Nhưng cũng đúng một năm trước, khi anh ta có mặt ở đây thì bắt đầu xảy ra những vụ biến mất bí ẩn đó. Anh ta là ai và từ đâu đến?
- Điều này phù hợp với yêu cầu của chúng ta và cần phải làm sáng tỏ trước tiên - Louv trầm ngâm nói và lại hút thuốc.
- Chính thế!
- Chúng ta báo cáo chứ?
- Còn sớm. Hiện thời thì chưa nên báo cáo về vụ việc này. Trước hết, chúng ra cần làm sáng tỏ thêm đã. Chúng ta sẽ theo dõi anh ta, có điều là phải thận trọng, sao cho anh ta không thể nhận ra được. Tôi có quen một anh chàng ở cơ quan An ninh nội chính. Chiều nay, khi đổi phiên gác, chúng ta sẽ đến chỗ anh ta.
- Được, - Louv ngáp một cách khoan khoái rồi làu bàu - quỷ tha ma bắt ba cái vụ trực đêm này đi!
Thân hình tròn lẳn của người vợ hiện lên trong trí tưởng tượng của anh ta. Một giờ nữa anh ta sẽ về nhà, sẽ đến gần chiếc giường mà người vợ đang nói làu bàu điều gì đó trong cơn mê ngủ. Anh ta sẽ chạm vào cái thân thể nóng hôi hổi của cô ấy trong nỗi khao khát đốt cháy người anh. Cưới vợ được gần hai năm rồi mà anh ta vẫn còn say đắm tình dục như trước.
Bạn đồng hành của anh ta cười một cách hiền lành:
- Thôi, tốp cơn hứng đi. Ráng chịu đựng một chút, sắp được gặp mặt nhau rồi.
Để che giấu sự lúng túng, Louv hỏi:
- Tại sao đột nhiên cậu đâm ra nghi ngờ Ketxe thế?
- Tôi luôn luôn mơ ước được phục vụ ở cơ quan An ninh nội chính.
- Rõ rồi. - Louv nói, còn rõ cái gì, chính anh ta cũng không biết.
- Đủ rồi! - Nkôzi nói, cắt ngang những lời chửi rủa của Vexthiuzen.
Và trái với dự đoán, Vexthiuzen im bặt ngay. Ba dặm tiếp theo anh ta phóng xe với tốc độ chóng mặt.
- Chúng ta bị truy đuổi à?
Nkôzi nhìn vào tấm kính chiếu hậu.
- Không.
Qua được một dặm, Vexthiuzen lại bảo anh nhìn lại phía sau. Nhưng không có chiếc xe tuần tiễu nào cả. Trong màn sương mờ đục trước lúc rạng đông, họ cho xe chạy vào một khu dân cư. Nkôzi nhận ra cái làng ở sát đồn điền đầy lau sậy. Phía sau, hơi chếch về bên phải một chút, trên sườn dốc thoai thoải, Nkôzi nhìn thấy những đốm lửa. Từ những năm thơ ấu, cái thị trấn này đã ăn sâu vào trí nhớ của anh - một trong số ít khu dân cư Butan ở vùng này thuộc địa phận Natan.
Chưa đến thị trấn, Vexthiuzen rẽ về phía bên trái và chiếc xe bắt đầu bò lên sườn dốc. Lên đến đỉnh dốc và cho xe vượt thêm hai dặm nữa, anh ta tách khỏi con đường, tắt đèn pha rồi lại cho xe chạy vào con đường làng gập ghềnh, xuyên qua biển lau xanh.
Xe dừng lại và ngay cạnh xe xuất hiện một người như từ dưới đất mọc lên.
- Ngài Nkôzi! - Người lạ mặt gọi.
- Tôi nghe anh.
- Tốt.
- Anh phải trả tiền nhiều gấp đôi. - Vexthiuzen tuyên bố - hai chục rend, chứ không phải mười. Tính cho lần này và tất cả những lần khác.
- Tôi không rõ bằng cách nào nhưng anh ta đã nhận ra thứ mà tôi mang theo. - Nkôzi tham gia vào câu chuyện - Đội tuần tiễu ngăn chúng tôi lại, cố nhiên, họ đã đặt dấu hỏi về anh ta.
- Đừng có nói ba láp, gã người Caphr đáng nguyền rủa! - Vexthiuzen lầm bầm - Chẳng có ai nghi ngờ gì tôi cả. Cái gì có liên quan đến tiền nong tôi đều đoán ra ngay. Chính anh ta đã để lộ ra, chính anh ta.
Im lặng. Sau đó người đứng cạnh chiếc xe lên tiếng:
- Anh nghĩ thế nào, chúng sẽ đuổi theo chứ?
- Chắc thế - Nkôzi nói. Người Ấn này thoáng nảy ra điều phỏng đoán.
- Các anh nói về chuyện gì thế, khỉ thật! - Vexthiuzen nổi cáu.
- Ta đi thôi! - Người kia thì thào.
Nkôzi chui ra khỏi xe, mang theo bao tiền. Cây đèn bấm nhỏ xíu trong tay người đứng bên chiếu một vòng nhỏ và Nkôzi nhìn thấy bàn tay đen như than, rút những tờ giấy bạc từ trong bóp ra, bàn tay to bè và khéo léo.
- Anh đòi hai mươi rend - Người Ấn nói - Đây, cầm lấy này. Cảm ơn!
Anh ta nắm tay Nkôzi:
- Ta đi nào…! - Và với cảm giác nhẹ nhõm, cảm giác làm cho anh trở nên yếu đuối, Nkôzi bước theo sau người da đen cao lớn đang chuyển động một cách nhanh nhẹn. Cuối cùng rồi anh cũng đã ở giữa người mình. Anh đã đến nơi an toàn.
- Naiđu! - Vexthiuzen kêu lên khe khẽ, giọng có phần hách dịch - Hãy chờ một phút!
Nhưng người Ấn vẫn nắm tay Nkôzi, rảo bước nhanh hơn. Sau năm phút đi bộ thật lẹ, họ đến một ngôi nhà, bên cạnh có một chiếc xe hơi đậu sẵn. Người ngồi sau tay lái hỏi thăm:
- Mọi việc ổn cả chứ?
- Vâng, vị khách của chúng ta đã ở đây - Người dẫn đường cho Nkôzi đáp.
- Còn đồ đạc của anh ta?
- Cả đồ đạc cũng vậy.
Những ngón tay thon dài, mềm mại, bóp chặt tay Nkôzi đến phát đau lên. Anh nghe thấy giọng nói ân cần, khe khẽ:
- Xin nhiệt liệt chúc mừng! Anh không thể tưởng tượng ra nổi thứ anh mang đến cần cho chúng tôi đến mức nào đâu. Xin hãy ngồi chờ một phút. Tôi biết, anh mệt đến chết được, nhưng đành phải chờ cho đến lúc Vexthiuzen đi khỏi đã. Ôi trời! Tôi thông cảm với đồng chí như thế đấy, đồng chí thân mến! Tôi là bác sĩ Nankhu. Tôi chính thức tham gia chống lại những hành động chung của nhân dân chúng ta vì tôi thuộc cánh hữu của Đại hội; nói đúng ra, tôi chính là người cầm đầu của cánh hữu này. Tôi là chủ nhân không chính thức của anh - Ông ta cười khẽ, chẳng hề có chút mỉa mai nào - Chúng tôi phải trả giá đắt vì những sự ấu trĩ, những cái cao thượng, những phương pháp đấu tranh của chúng tôi. Khi đối phương cảm thấy đủ mạnh và bóp nghẹt phong trào, chúng tôi công khai tuyên bố trên diễn đàn của hầu hết các cuộc hội nghị và thế là chúng biết rõ tất cả các nhà lãnh đạo của chúng tôi. Bây giờ thì chúng tôi đã hiểu ra rằng đây là cuộc chiến tranh ác liệt chứ không phải là cuộc đua tài hùng biện. Hướng dẫn cho anh ở đây sẽ là Xêmmi Naiđu, nhà hoạt động công đoàn. Về mặt công khai, chúng tôi với anh ta là những kẻ thù địch. Điều này chỉ cốt đánh lừa kẻ địch thực sự mà thôi.
- Đội tuần tiễu đã ngăn họ lại - Xêmmi Naiđu nói.
- Mấy lần rồi? Tôi cho rằng chúng đã giữ họ lại ít nhất là hai lần.
- Vấn đề không phải là ở đó, bác sĩ ạ. Ngài Nkôzi nói rằng Vexthiuzen biết rõ về tiền nong, còn mối nghi ngờ nảy sinh từ những người lính tuần tiễu đủ để lộ ra việc đó.
- Và chúng đang hành động đấy, tôi tin như vậy! - Nkôzi nói - Khi ánh sáng của chiếc đèn bấm tạt vào mặt Vexthiuzen, anh ta đã sợ hãi và người lính tuần tiễu đã chú ý đến điều đó. Vexthiuzen hứa đăng ký cho tôi vào buổi sáng.
Nkôzi thấy cả hai người, Xêmmi Naiđu và bác sĩ Nankhu đột nhiên tỏ ra thận trọng.
- Chẳng lẽ anh ta không trao giấy phép cho anh ư?
- Không.
- Nhưng chính tôi đã trao giấy phép cho Vexthiuzen mà, bác sĩ.
- Hãy bình tĩnh đã nào, Xêmmi, trong việc này tôi không hề nghi ngờ gì cả. Hãy nói xem, ông bạn, vì sao anh nghĩ rằng anh ta biết về chuyện tiền bạc?
Nkôzi kể lại chuyện anh đã gặp Vexthiuzen kia như thế nào. Người ấy nói rằng hoạt động bí mật hết sức cần đến thứ anh mang đến ra làm sao, sau đó anh ta còn tuyên bố thẳng ra rằng tiền bạc sẽ chẳng có ích gì vì bạn bè của Nkôzi trừng trị rất nghiêm khắc kẻ thù của mình.
- Rõ rồi, - Nankhu nói - và cố nhiên anh không chối cãi là anh có mang theo tiền.
- Khi anh ta nói “Mayibuye”, tôi quả quyết rằng anh ta là người của mình.
- Đương nhiên. Chúng tôi hiểu rằng, đấy là mắt xích dễ bị tổn thương nhất trong toàn bộ chiến dịch. Chỉ có người da trắng hoặc giống như người da trắng, mới có thể tránh khỏi sự khám xét.
- Đành phải hủy bỏ cuộc hành trình này thôi - Naiđu nói.
Dường như không nghe thấy những lời nói của Naiđu, bác sĩ tiếp tục nói khẽ:
- Anh nghĩ sao, anh bạn thân mến của tôi, liệu Vexthiuzen có nói ra điều gì đó không nếu người ta ép buộc anh ta?
- Nếu bị người ta dồn vào chân tường thì có lẽ anh ta sẽ nói.
- Anh ta đã đi khỏi rồi. - Naiđu nói.
Từ trên cao họ thấy rõ ánh đèn pha phía trước xe hơi của Vexthiuzen chạy vun vút trên đường nhựa.
- Nào, bây giờ thì có thể lên đường được rồi. Tôi rất lấy làm tiếc, ông bạn của tôi, nhưng còn một sự bất tiện nho nhỏ nữa đang chờ ông bạn đấy. Anh không thể ngồi trong xe hơi cạnh chúng tôi được. Tôi và Naiđu là cu li, mà cu li thì ai cũng biết là họ sinh sôi nảy nở cứ như ruồi; nếu như chúng có giữ chúng tôi lại, chúng tôi sẽ bảo là bác sĩ cu li đi khám bệnh cấp bách cho một đứa trẻ vừa cất tiếng khóc chào đời. Cứ mỗi lần tham dự một chuyến đi như thế này, chúng tôi biết trước thế nào cũng có một con người được sinh ra trong đêm, con người ấy về sau sẽ góp phần mình vào cuộc đấu tranh. Còn anh thì họ có thể để ý đến và thế là họ bắt đầu kiểm tra thứ chúng ta chở trong xe. Vì vậy anh phải nằm khoanh tròn trong cốp xe vậy. Chúng tôi sẽ sắp xếp thế nào đấy để ông bạn nằm được dễ chịu nhất. Coi kìa.
Bác sĩ chìa tay giúp Nkôzi chui ra khỏi xe và phát hiện thấy anh lê bước một cách khó khăn. Bắt mạch cho anh xong, bác sĩ nói:
- Cần phải đi gấp, Xêmmi. Trông đây này, ông bạn của chúng ta đang bệnh đấy.
- Tôi cảm thấy trong người bình thường - Nkôzi nói.
- Tuyệt lắm anh bạn của tôi. Chúng ta đi nào!
Đỡ hai bên Nkôzi, Nankhu và Naiđu dìu anh đến ngăn để hành lý của chiếc xe hơi Mỹ to tướng, giúp anh thu xếp chỗ nằm; trong khoang để hành lý có gối và mền để giảm xóc. Họ nhét cả bao tiền vào đó rồi đóng sập cửa lại. Ngay lúc ấy Nkôzi cảm thấy lợm giọng và dường như anh có thể bị chết ngạt. Ngay lúc ấy Nankhu mở nắp khoang để hành lý, nói khe khẽ, ân cần:
- Bình tĩnh lại nào, anh bạn, hãy bình tĩnh lại nào…! Anh bạn đã căng thẳng quá đấy mà, bây giờ thì hãy bình tĩnh lại đi nào! Ráng chịu đựng thêm ít nữa là sứ mệnh vĩ đại của anh sẽ hoàn thành. Hãy bình tĩnh lại nào!
Giọng nói dịu dàng và ân cần lặp đi lặp lại đều đặn chỉ một câu đó thôi, cuối cùng đã làm cho Nkôzi bình tĩnh trở lại.
- Xin lỗi, - anh thì thào - mọi chuyện đã ổn rồi.
Riêng bác sĩ thì vẫn cứ tiếp tục nói bằng cái giọng kéo dài đơn điệu kỳ cho đến lúc Nkôzi hiểu ra được ý nghĩa của nó. Sau đó, bác sĩ đặt lòng bàn tay lên trán anh và đợi một hoặc hai phút gì đó.
- Ông bạn của tôi, bây giờ tôi sẽ đóng cốp xe lại. Nếu cảm thấy khó chịu, ông bạn hãy gõ khe khẽ vào cửa, chúng tôi sẽ lập tức dừng xe lại và mở nắp cho anh. Đừng gõ lớn để tránh gây chú ý. Đồng ý với nhau thế chứ?
Nắp khoang để hành lý đóng lại, nhưng lần này từ từ và khe khẽ. Lại bắt đầu ngạt thở, nhưng anh đã hiểu được rằng chỉ cần gõ vừa phải là khoang hành lý sẽ được mở ra, điều này làm cho anh cảm thấy yên tâm. Thực tế không biết có như vậy không? Thậm chí anh không buồn nghĩ đến nữa. Mới đầu chiếc xe chuyển động một cách êm ái, thận trọng để không bị xóc nhiều, sau đó nó bắt đầu chạy nhanh và nhịp nhàng.
Nkôzi cảm thấy tim mình đập một cách tuyệt vọng. Cơn đau nhức dai dẳng bám rễ trong đầu anh rồi lan xuống vai và tỏa khắp cơ thể. Đã bắt đầu thấy khó thở? Giá lúc này anh cất tiếng, chắc chắn giọng anh sẽ khàn khàn, yếu ớt và không một chút truyền cảm. Anh vẫn như còn nghe giọng nói êm ái, ân cần của vị bác sĩ đã làm dịu cơn đau và đưa đến cảm giác hoàn toàn yên tâm. Nhưng trong một phần ý thức nào đó, anh chống lại sức quyến rũ đang làm giảm bớt cơn đau. Sau đó hàm răng bắt đầu đánh bò cạp và anh lại thấy mình đang ở trong xuồng, quay tròn một chỗ giữa mặt nước tối đen của biển cả mênh mông và không tài nào tìm thấy đất liền. Anh khóc ti tỉ, run rẩy toàn thân, giống như một đứa bé sợ đến chết khiếp khi người ta nhốt nó trong căn phòng trống tối tăm, còn hàm răng thì vẫn đánh bò cạp như trước…
Bác sĩ Nankhu và Xêmmi Naiđu bắt gặp anh trong tình trạng như vậy vào lúc họ không cần phải đề phòng gì nữa, cứ việc mở nắp đậy khoang để hành lý trong nhà để xe. Họ khiêng Nkôzi vào nhà, đỡ lên cầu thang và lách qua ô cửa được ngụy trang dưới dạng một chiếc tủ âm tường, đi hết cầu thang dẫn đến một căn gác xép. Tại đây, trong một gian phòng nhỏ, bác sĩ nhanh nhẹn và khéo léo tiêm thuốc cho Nkôzi, sau đó với sự giúp đỡ của Naiđu, cởi quần áo của anh ra và đặt anh nằm xuống. Trong khi bác sĩ đếm mạch, cơn run rẩy dần dần dịu đi và Nkôzi thôi không rên rỉ nữa.
Naiđu chuyển ánh mắt từ Nkôzi sang bác sĩ.
- Anh có cho là anh ta mắc chứng bệnh collapse như các bác sĩ từng nói không?
- Chưa chắc đâu, Xêmmi. Nói đúng hơn, đây là cơn choáng thông thường, hậu quả của sự căng thẳng thần kinh quá mức, của nỗi xúc động tột cùng và của sự mỏi mệt. Ngoài ra, anh ta còn phải chịu đựng cảnh đối mặt với bản thân quá lâu.
- Vậy nếu chúng ta buộc phải đi tiếp, liệu anh ta có thể chết không?
- Không đâu. Nếu cần thiết, anh ta có thể giữ vững được khoảng thời gian từ hai, bốn, sáu và thậm chí đến mười hai giờ nữa.
- Bằng cách nào?
- Anh ta bị suy nhược tinh thần vì đã gặp được người của mình, cảm nhận có tính chất bản năng rằng có thể giảm bớt được sự căng thẳng, mà trong chuyện này anh ta cần như vậy.
- Ông đã nói như vậy, bác sĩ ạ, thì có nghĩa là phải như vậy - Tuy nhiên, cách giải thích của bác sĩ không làm cho Xêmmi Naiđu hài lòng - Anh ta quá yếu đuối đối với công việc này. Ông có chú ý đến chân tay anh ta không?
Nankhu phì cười. Ông ta cao lớn, da hơi trắng, thanh lịch. Mái tóc dày gợn sóng, đen nhánh hòa hợp với khuôn mặt vừa đẹp vừa thoáng nét hài hước. Những sợi tóc bạc lơ thơ càng làm cho ông có sức quyến rũ hơn. Nói tóm lại, ông ta có cái vẻ ngoài của một người Ấn đẹp trai, xuất thân từ gia đình quý tộc giàu có, tiếp thu được nền giáo dục tốt nhất chỉ có được ở châu Âu.
Ngược hoàn toàn với ông là Xêmmi Naiđu, một con người thô kệch, da đen sậm, rắn chắc, vụng về. Xét về mọi khía cạnh, anh ta là lớp hậu sinh của những người nông dân Ấn Độ ở đẳng cấp thấp đã bị người ta đưa đến đây vào khoảng giữa thế kỷ trước với tư cách là những nhân công rẻ tiền.
- Xêmmi, cậu nhầm rồi. Trông bề ngoài Nkôzi có vẻ gầy gò nhưng chắc là mạnh hơn tôi với cậu cộng lại đấy.
- Ông nói đùa làm gì, bác sĩ.
- Tôi không nói đến khía cạnh thể lực.
- Không phải tất cả mọi thứ đều như nhau, sức mạnh là sức mạnh, đúng không?
- Không, - bác sĩ lặng thinh, đăm chiêu nhìn vào một điểm, sau đó lắc đầu chầm chậm - chúng ta sẽ nói đến việc này sau. Công việc gấp lắm rồi! Anh ta sẽ ngủ suốt một ngày một đêm. Đi sẽ ở đây và làm mọi việc cần phải làm. Tôi sẽ lo việc chuyển tiền đến Johannesburg còn cậu thì lãnh việc Vexthiuzen.
- Có lẽ, đành phải tránh xa anh ta thôi. - Xêmmi Naiđu bình thản nói.
Nankhu thở phào và gật đầu tỏ dấu hiệu đồng tình. Sau đó ông nhăn mặt lại, tỏ ý ghê tởm.
- Thêm một con người phải tránh xa, phải không Xêmmi? Còn bây giờ thì cả bọn chúng lẫn chúng ta đều từ chối con người bất hạnh đó.
Xêmmi Naiđu tỏ vẻ nghiêm nghị.
- Anh ta biết tôi và Nkôzi, biết rõ về tiền bạc, hơn nữa anh ta còn nghi ngờ cả ông nữa. Tôi đã nói chuyện đó cho ông nghe rồi. Chính ông cũng đã nghe điều Nkôzi nói, chắc chắn là họ đang giúp đỡ anh ta.
- Thôi được rồi, được rồi!
- Chính ông biết là không có lối thoát nào khác - Xêmmi Naiđu kết luận một cách kiên quyết.
- Nhưng tôi đã ưng thuận rồi mà. Đúng thế đấy!
- Tôi bực mình vì thấy ông bị dằn vặt như thế, bác sĩ ạ. Ông cũng như tôi, biết rất rõ điều mà những người ấy nghĩ về chúng ta và họ có thể đối xử với chúng ta như thế nào. Chẳng lẽ ông quên là họ đã xúi giục đám Zulu làm thịt tất cả chúng ta như thế nào rồi sao? Ông còn nhớ họ đã lạnh lùng theo dõi những việc xảy ra như thế nào rồi chứ? Ông còn nhớ chứ, bác sĩ?
- Đủ rồi, Naiđu. Họ không coi anh ta là người của họ, họ chối bỏ anh ta.
- Nhưng chúng ta cũng không coi anh ta là người của mình. Anh ta có thể phản bội chúng ta. Ông đã nghe điều Nkôzi nói. Mà chúng ta thì cần phải làm mọi việc để giữa chúng ta và những người Phi hoàn toàn tin cậy lẫn nhau. Nếu chúng ta bị thất bại trong chuyện này, vì lỗi lầm của chúng ta hay không thì không quan trọng, những người Phi theo chủ nghĩa quốc gia sẽ lợi dụng thời cơ mà la toáng lên, thế đấy, rằng chuyện ấy xảy ra khi anh hợp tác với đám cu li. Khi đó chuyện gì sẽ xảy ra với dân tộc chúng ta, ai sẽ đứng về phía anh ấy? Tiền bạc ở Johannesburg cần phải thu xếp thế nào đó để không lưu lại bất cứ dấu vết nào làm lộ bí mật công tác.
Nankhu ngoan ngoãn rút lui ý kiến như thường vẫn xảy ra trong những cuộc tranh luận với Naiđu, trước “tình huống” lôgic tàn nhẫn, theo cách nói của Xêmmi.
- Chúng ta gắng sắp xếp mọi chuyện làm như đây là việc do bàn tay của Poko gây ra - Naiđu nói, có ý đề cập đến những tên da đen khủng bố.
Nankhu rút ra khỏi cơn buồn rầu, một lần nữa nhìn Nkôzi sau khi tiêm thuốc đã ngủ thiếp đi và nhoài người về phía công tắc điện.
- Đi thôi, Xêmmi, công việc không đợi chúng ta đâu!
- Cuối cùng rồi tôi cũng hiểu được ông, bác sĩ ạ! - Naiđu đáp lại.
(còn tiếp)
Nguồn: Quyền lực của đêm tối (The night of their own). Tiểu thuyết của PETER ABRAHAMS. Thái Thành Đức Phổ dịch từ tạp chí Văn học nước ngoài, Matxcơva, số 6 & 7 năm 1986. Nhà xuất bản Văn học, 2006.
| 
