Ngay cả trên lòng đường lẫn ở vệ đường Van Ax cũng đều không nhìn thấy bất cứ một dấu vết nào của cuộc gặp gỡ giữa hai người lính tuần tiễu với Ketxe Vexthiuzen và Nkôzi Đup. “Mình không có quyền che giấu Snelli những điều mình được biết về Đup”, - đột nhiên ý nghĩ đó lóe lên trong đầu hắn. Hắn bắt gặp cái nhìn tò mò của hai gã lính tuần tiễu: họ nhìn hắn như thể họ chờ đợi một phép màu nào đó. “Những thành kiến mơi thâm căn cố đế làm sao!”- Hắn ngẫm nghĩ và cười thầm một cách mỉa mai.

- Hãy kể lại cho tôi nghe, chuyện đó xảy ra như thế nào? - Hắn bảo.

Trong lúc họ đi trên xe hơi, Louv đã kể cho hắn nghe tất cả; giờ đây mọi chuyện cũng được kể hệt như vậy, chỉ có điều mạch lạc hơn, rõ ràng hơn và chính xác hơn, kèm theo cả lời nhận xét chi tiết không có trong câu chuyện của Louv do người lính tuần tiễu thứ hai kể lại. Nghe hắn kể xong, Karl Van Ax đã hình dung ra được trọn vẹn những gì đã diễn ra. Đup đã sắm vai của mình một cách tuyệt vời, không thể nói gì được về Ketxe Vexthiuzen.

- Điều gì đã làm cho các anh cảnh giác?

- Hành vi của Ketxe, bây giờ quả thực là chúng ta đã biết rằng hắn hoàn toàn không phải là Ketxe. Hắn ta xử sự kỳ quặc thế nào ấy…

- Cậu nhớ là cậu đã có những nghi vấn - Louv chen vào.

- Đấy là về sau rồi.

- Thế anh trông thấy gã thổ dân người Caphr như thế nào? - Karl Van Ax hỏi.

- Biết nói với ngài như thế nào? Tất nhiên là hắn ta đã sợ hãi và lúng túng khi người ta đánh thức hắn dậy. Tuy nhiên nom hắn chẳng có gì đáng nghi ngờ cả.

- Thế các anh có tìm thấy chiếc xe hơi không?

- Chúng tôi chỉ thoáng thấy chiếc xe trước khi anh chàng người bản xứ tỉnh dậy. Ở đấy không thấy có gì ngoại trừ cái bao bố đựng đồ đạc của hắn.

- Anh có nhìn vào trong bao không?

- Không. Tôi đã thấy nhiều bao hôi thối của những người Caphr, tuy nhiên từ cái bao này bốc mùi nồng nặc tới mức thậm chí phải bịt cả mũi lại, thưa ngài!

“Thế đấy, giờ thì ngươi có thể thực hiện phép màu của mình được rồi!” - Van Ax ngẫm nghĩ. Và thản nhiên, cố gắng tạo nên ấn tượng mạnh nhất, hắn nói:

- Cái bao ấy có nhét đầy tiền, tôi nghĩ rằng ba chúng ta cả đời chưa bao giờ nhìn thấy một món tiền lớn như thế.

- Allejesus!(1) - Louv thốt lên.

Tên lính thứ hai buồn phiền và ủ rũ.

- Và tôi đã để chúng sổng mất - Hắn thốt lên với nỗi cay đắng.

- Trong trường hợp này anh không có lỗi, - Van Ax trấn an hắn ta. - Trường hợp như vậy có thể xảy ra với từng người trong chúng ta. Với tôi chẳng hạn, làm sao mà anh biết được?

- Ồ, với ngài thì điều đó không thể xảy ra được, - gã lính tuần tiễu thứ hai nói - thế anh chàng thổ dân này là thứ cá lớn phải không ạ?

- Phải. Hắn từ ngoài biển đổ bộ vào. Chính Ketxe Vexthiuzen hộ tống hắn trong trường hợp gặp đội tuần tiễu.

- Thế mà tôi đã để chúng sổng mất - Gã lính lặp lại với sự tiếc rẻ sâu xa.

- Cả một bao tiền. - Louv lẩm bẩm.

Chung quanh họ, mặt đất bằng phẳng phủ đầy cỏ lông lợn trải dài ra; điều kỳ lạ là nhìn thấy rẻo đất bị thiêu đốt này ở giữa đám cây cỏ nhiệt đới của Natan.

- Thế còn con đường dẫn tới bờ ở đâu? - Van Ax hỏi. - Chính cái con đường mà anh đã kể về nó ấy?

- Cách đây gần một dặm, - tên cảnh sát thứ hai trả lời. - chỉ có điều đó là lối mòn, đúng hơn là một con đường – gã đưa mắt nhìn xuống và nắm chặt tay lại.

“Cậu đã gặp được Risarđ Đup, giờ thì cậu đi mà lột da tuốt xác nó ra!” - Karl Van Ax nghĩ và nói to thành tiếng:

- Điều cần nhất là, anh có theo dõi hắn ta đến nơi, đến chốn hay không?

- Tên thổ dân ấy à? Tôi nghĩ là có.

Gã lính trầm lặng nổi cơn giận và tuôn ra hàng tràng những tiếng chửi rủa tục tĩu dơ bẩn, không phải chỉ đụng đến chính bản thân anh chàng thổ dân mà cả mẹ của anh ta lẫn bà của anh ta, cả cha anh ta lẫn ông nội anh ta. Toàn thân gã run lên, bộ mặt cau có méo xệch. Và chỉ có bộc lộ tâm trạng xấu xa của mình, gã mới dịu bớt bực tức.

- Xin lỗi! Tôi cần phải nói cho hả - Gã nói lí nhí, tránh cái nhìn của Van Ax.

Karl Van Ax kìm chế sự kinh tởm càng lúc càng dâng cao. Hắn hiểu rằng gã cảnh sát này là người đại diện của dân tộc hắn, rõ nét hơn cả so với bản thân hắn, với Anna đê Vet, với Louv, với cái gã người ngợm ở Ban lưu trữ và với hàng triệu người khác. Nhưng trong việc này chẳng có gì đem lại được niềm an ủi. Thông thường, những chuyến đi ra vùng ngoại ô đã giúp hắn giải tỏa được nỗi buồn phiền, nhưng trong lần này mọi thứ lại khác hẳn. Cái thực tại của dân tộc hắn đang lấp đi nguồn an ủi mà hắn tìm kiếm ở Venđ(1) quang đãng. Phạm vi bị thu hẹp lại, ý nghĩ lo lắng chợt nảy ra.

- Lên đường thôi, tôi muốn xem xét con đường ấy.

Họ lại leo lên xe và cho xe chạy trên đường trải nhựa gần một dặm nữa. Sau đó họ rẽ sang trái, chiếc xe hơi bắt đầu nhảy chồm chồm trên những chỗ đường bị ổ gà, đi lại con đường mà Ketxe Vexthiuzen đã từng đưa người bảo trợ của mình đi cùng với số tiền. Trong một ngôi nhà nhỏ đơn độc, cách bờ biển một dặm, họ tìm thấy ở đây hai cụ già sống cách biệt với toàn bộ thế giới cho đến hết đời mình. Các cụ già đón tiếp họ đầy ác cảm, nhưng những lính tuần tiễu cam đoan với Van Ax rằng họ rất mực trung thành. Cả con đường lẫn bờ biển đầy đá lổn nhổn đã cản trở việc theo dõi con đường của Nkôzi Đup. Tuy nhiên, đứng ở cạnh biển, Karl Van Ax đã tạo cho mình một sự hiểu biết chính xác về những gì đã xảy ra. “Giờ đây điều quan trọng nhất - hắn điềm tĩnh nghĩ - để tìm cho ra cái mắt xích còn thiếu là người ta đã chuyển giao Đup cho ai”. Và hắn bắt đầu bước tránh xa khỏi bờ, chọn phương hướng mà theo hắn phỏng đoán, có lẽ Ketxe Vexthiuzen và Nkôzi Đup đã lựa chọn.

Louv muốn đi theo hắn nhưng tên lính tuần tiễu thứ hai ra hiệu giữ gã lại.

- Giờ thì ông ấy không cần chúng ta. Ông ấy đã tìm thấy cái mà ông ấy tìm.

- Nhưng ông ta chỉ có đứng và nhìn thôi cơ mà. - Louv ngạc nhiên.

- Cái gì, cậu mù hay sao thế? - Những âm thanh khinh miệt trịch thượng luồn vào trong giọng nói của gã lính tuần tiễu thứ hai. - Tớ nghĩ, chúng ta cần phải trở ra đường nhựa thôi!

- Nhưng mà…

- Chính ông ấy cũng sẽ đi đến đấy.

- Nếu cậu đoán ra được như vậy… - Louv lẩm bẩm với vẻ nghi ngờ.

- Chúng ta đi thôi!

Cả giờ đồng hồ trôi qua, trước khi hai gã nhìn thấy Van Ax: hắn bước trên mảnh đất đã bị thiêu trụi, bạc màu, đi về phía đường nhựa. Thậm chí ngay từ xa đã có thể thấy rõ thân hình cao lêu đêu và gầy gò của hắn. Hắn di chuyển bằng bước chân nhanh nhẹn, nhẹ nhàng, hệt như một con báo châu Phi, và có vẻ ở những nơi vắng vẻ và hoang vu này, hắn cảm thấy trong người thoải mái hệt như ở nhà.

Khi hắn đến gần chiếc xe, gã lính tuần tiễu thứ hai đụng vào tay Louv, khuyên gã im lặng. Van Ax ngoái cổ nhìn lại phía sau, về hướng mà hắn vừa từ đấy đi ra. Sau đó hắn ngồi vào xe và buông giọng lãnh đạm, lạnh lùng.

- Đi thôi!

Lần nào cũng vậy, khi thấy con đường tách ra khỏi đường nhựa hoặc đơn giản chỉ là một lối mòn vừa đủ rộng, hắn đều ra lệnh cho xe chạy vào đó. Họ đi lòng vòng như vậy suốt cả ngày cho đến tận chiều tối, khi mặt trời đã lặn xuống sát tận đường viền của mặt đất, rút cục vẫn chưa đến được cái lối mòn mà Ketxe Vexthiuzen đã từng đi. Karl Van Ax chui ra khỏi xe. Trước mặt hắn là một bức tường hình thành bằng những cây mía mọc cao hơn xe. Karl Van Ax đi tới đi lui, chăm chú nhìn lớp đất dưới chân, và bất ngờ nhìn thấy một bờ ruộng, rộng 9 foot, đủ để cho một chiếc máy kéo loại nhỏ, máy cắt cỏ hoặc là loại xe vận tải nhẹ có thể vận chuyển được. Hắn đi tiếp một vài bước theo chiều dọc bờ mẫu, đưa mắt dò xét chung quanh mình. Mặc dù hắn không nhìn thấy và cũng không phát hiện ra điều gì đáng gọi là khả nghi, nhưng thần kinh của hắn, giống như lúc đứng ở bờ biển, cứ căng ra và sự linh cảm không thể giải thích được, chứa đựng một cái gì đó có vẻ cổ xưa - có thể là bản năng, được giữ gìn từ thời con người còn là con vật - đã khẽ nhắc cho hắn biết rằng hắn đã phát hiện ra đúng cái chỗ đã diễn ra cuộc gặp gỡ giữa Ketxe Vexthiuzen với những người hoạt động bí mật. Hắn xem xét bốn chung quanh một cách kỹ lưỡng, giống như đợi chờ từ dưới đất nhú lên những cái mầm cao để xác nhận cho điều phỏng đoán của mình.

Cũng đúng vào lúc ấy, trong xe hơi, Louv nhìn đồng hồ và lẩm bẩm:

- Vì lão mà chúng ta láng cháng ở đây suốt cả đêm mất.

- Thì làm sao?

- Tôi muốn về nhà.

- Nhưng cậu có biết lão ta là ai không đã?

- Cố nhiên là biết. Một thằng cha ở cơ quan An ninh - tên của lão là Van Ax.

Gã lính tuần tiễu thứ hai lắc đầu một cách buồn rầu:

- Ít nhất cũng đôi lần cậu đã đọc báo hoặc là nghe thấy điều mà người ta bàn tán về cái thằng cha ở cơ quan An ninh như cậu vừa mới nói, có ảnh hưởng lớn hơn bất cứ một người nào khác ở Natan và nhiều nhà lãnh đạo của đất nước. Ông ta là thư ký của tổng thống từ trước khi tổng thống trở thành tổng thống và ông ta làm việc cùng với thủ tướng từ trước khi ông này trở thành thủ tướng. Người ta nói, ông ta được cả hai người sủng ái. Trong thời gian gần đây, bộ trưởng ngoại giao đã mấy lần mời ông ta làm cố vấn đặc biệt của mình khi ông ta ra nước ngoài.

- Thế thì tại sao lão ta còn làm việc ở cơ quan này?

- Thế nghĩa là người ta chuẩn bị người cho các chức vụ cao. Người ta chuyển họ từ chỗ này sang chỗ khác và mỗi lần lại thăng chức.

- Nhưng dù sao thì tôi vẫn muốn về nhà.

- Chẳng lẽ cậu không có ước mơ nào khác ngoài chuyện ngủ với vợ à? Khi cậu trở về, nàng sẽ ở nhà và chỉ có nồng nhiệt hơn vì sự trông chờ mà thôi. Và cậu làm việc để làm gì nào? Tớ chịu không thể hiểu được… Thế đấy, hãy biết rằng khi người ta tổ chức một cuộc đón tiếp quan trọng nào đó hay là một vị thượng khách cao cấp tới thăm đất nước, chắc chắn là người ta sẽ mời ông ta vào dinh tổng thống.

- Hóa ra lão ta là một thứ chim quan trọng. Thế thì sao nào? Vì sao mà chúng ta cứ phải loăng quăng ở đây suốt cả đêm?

- Lẽ nào cậu lại muốn suốt đời làm cái chân anh lính tuần hèn hạ và cứ hai tuần lại phải đi tuần đêm một lần?

- Không…

- Vậy thì cuối cùng cậu cũng phải hiểu rằng một lời nói của ông ta quý giá hơn hai chục cái thư giới thiệu của ông trung úy.

- Nhìn kìa, ông ta đang vẫy chúng ta kia kìa!

- Lại đó đi. Chỉ có điều là phải bình thản và đừng có lộ bất cứ điều gì ra ngoài. Người ta đồn là ông ta tinh như quỷ, mà bây giờ thì chính tôi cũng tin vào điều này. Cứ nghe thôi và đừng nói gì cả nhé?

- Được, - Louv nhăn nhó gật đầu.

Van Ax ngồi vào xe và hạ lệnh chạy dọc theo bờ mẫu chia cắt giữa hai đồn điền trồng mía. Vượt qua một vài dặm, ở phía sau một trạm bơm không lớn lắm, họ nhìn thấy một ngã ba: một lối mòn dẫn đến một ngôi nhà lớn, một lối khác uốn lượn cao lên, ngược lại với con đường rải nhựa.

Van Ax phân vân. Hắn không ngờ là việc chuyển giao Đup Nkôzi lại diễn ra ngay trên rìa của đồn điền trồng mía. Nhưng đích thị là đây rồi!

- Thôi được rồi! - Hắn nói - Ngày hôm nay như vậy là xong. Bây giờ có thể cho xe trở về nơi xuất phát được rồi. Cảm ơn cả hai anh về sự giúp đỡ.

Lúc này mặt trời đã khuất hẳn sau những dãy đồi ở Natan và mặt đất tắm trong ánh phản chiếu mờ đục của ánh sáng, ở đó có một cái gì hư ảo, hoang đường. Ở đây hoàng hôn ập xuống ngay tức khắc, thiếu hẳn sự ve vuốt từ từ mà chúng từng tràn ngập trên các vùng cao nguyên tiếp nối nhau, nơi mà ban đêm, cũng như mùa xuân, đến từ từ, hệt như ai đấy ngắt công tắc điện. Mặt trời đã lặn, nhưng các tia sáng của nó vẫn còn rắc vàng trên mặt đất, và bỗng nhiên - tách một cái: ánh hào quang biến mất, tất cả đều bị nhận chìm trong bóng tối.

Louv bật đèn pha. Chiếc xe rùng mình mấy cái và lao đi với tốc độ 60 dặm một giờ. Động cơ chuyển sang tiếng gầm gừ khe khẽ, đều đều. Van Ax xuống xe gần cơ quan An ninh.

- Thưa quý vị! - Hắn nói - Tôi muốn rằng ngày mai các anh thực hiện một nhiệm vụ của tôi. Hãy gác tất cả các việc khác lại, ngay từ sáng sớm hãy cải trang thành thường dân và lái xe đến chỗ hôm nay chúng ta đã đến. Tôi tin chắc rằng có người nào đó đã nhìn thấy Vexthiuzen đi đến gặp gã thổ dân như thế nào, và tôi cũng tin chắc rằng có người nào đó đã nhìn thấy chiếc xe hơi thứ hai trong đêm ấy. Hãy dò hỏi thật cặn kẽ cho đến khi nào các anh xác minh được mới thôi. Cần bao nhiêu thời gian để làm việc đó, các anh cứ sử dụng bấy nhiêu: một ngày, hai ngày hoặc ba ngày. Nhưng tự các anh phải hiểu rằng sự chậm trễ sẽ làm giảm bớt cơ hội thành công của chúng ta.

- Chúng tôi hiểu, thưa ngài! - Gã lính tuần tiễu thứ hai nói. - Ngài cần báo cáo bao nhiêu lần? Hai lần trong ngày được không ạ?

- Chỉ được phép báo cáo khi có cái để mà báo cáo. Hãy gọi dây nói đến cơ quan cho tôi vào bất cứ lúc nào, dù là ban ngày hay ban đêm.

- Rõ, thưa sếp! - Gã lính tuần tiễu thứ hai nói. - Nhưng trung sĩ của chúng tôi...

- Tôi sẽ dàn xếp ổn thỏa mọi việc. Chúc ngủ ngon!

- Chúc ngủ ngon, sir!

Khi chiếc xe hơi đã chuyển bánh, Louv đưa mắt nhìn đồng sự của mình và nói bằng giọng xúc động:

- Cậu đã nói đúng.

Một trong những người trực ban ở văn phòng đã trao cho Van Ax bức thư đã được niêm phong của cô thư ký. Van Ax đọc bức thư trong văn phòng. Ở đó, có một bản danh sách dài các số điện thoại với sự chỉ dẫn chính xác, thời gian nào thì có thể gọi điện thoại cho mỗi người. Hắn nhìn đồng hồ, quay một trong những số máy và gọi đến chỗ nữ điện thoại viên. Cô ta lập tức nhận ra ngay giọng nói của hắn.

- Tôi đang đợi tiếng chuông điện thoại của ngài, thưa ngài!

- Cô có bản danh bạ điện thoại phải không?

- Vâng, thưa ngài.

- Tuyệt. Qua hai giờ nữa tôi sẽ có mặt ở chỗ điện thoại riêng của mình.

- Gọi theo số 9 - 15 phải không ạ.

- Phải. Và hãy thu xếp làm thế nào để cho đường dây được tuyệt đối thông suốt.

- Rõ! Tôi sẽ gọi cho ngài.

“Những con người được huấn luyện của chúng ta làm việc thật tuyệt! - Hắn thầm nghĩ. - Cầu trời, sao cho những người hoạt động bí mật, rút cục, cũng nhận ra được điều này”.

(còn tiếp)

Nguồn: Quyền lực của đêm tối (The night of their own). Tiểu thuyết của PETER ABRAHAMS. Thái Thành Đức Phổ dịch từ tạp chí Văn học nước ngoài, Matxcơva, số 6 & 7 năm 1986. Nhà xuất bản Văn học, 2006.