Anh nói:

- Dưới gầm trời còn có loại sách lạ lùng đến thế này ư! Tình hình của gia đình tôi viết hết ở trong này.

Mạnh Vân Phòng gấp sách lại, bảo:

- Trước đây mình đã nói với Điệp, Điệp thường không tin. Quyển này là một quyển thần kỳ nhất trong các điển số của “Kinh dịch”. Nó bị thất lạc mấy trăm năm nay, nhiều cao thủ bói toán đều được nghe, chưa được thấy. Theo đại sư Trí Tường nói lại, thì ở thư viện Hoàng Thành Tây Kinh đã từng có một quyển. Ngày xưa Khang Hữu Vi đến Tây Kinh, tìm kiếm các văn vật quý hiếm khắp mọi nơi, trước khi đi đã ăn cắp mang theo mấy thứ. Thư viện Hoàng Thành và chùa Dựng Hoàng chỉ phát hiện bị ông ta lấy đi một cái nghiên mài mực và một quyển kinh, liền báo lên Đốc quân Thiểm Tây. Đốc quân hạ lệnh cử người đuổi theo đòi lại. Ngựa khỏe đuổi thẳng đến Đồng Quan mới kịp, vênh mặt lên đòi lại thẳng thừng. Chuyện này thời ấy đã kinh động xôn xao cả nước. Nhưng sau đó lại phát hiện thiếu một quyển, khi tra lại thư mục, mới biết là quyển “Thiệu tử thần số, biết bao nhiêu người tìm mà không tìm thấy, liền vỡ lẽ ông Khang Hữu Vi đã ăn cắp mang đi. Sau khi Khang Hữu Vi qua đời, cũng không ai biết tung tích quyển sách này. Năm kia, có một cao nhân Đài Loan, tự xưng có “Thần số”, song chỉ có “Thần số”, mà không có cách tra “Thần số”, đã từng đi thăm hỏi mười ba tỉnh thành ở đại lục, song cũng trở về tay không. Bây giờ thì chính mình đã có.

Trang Chi Điệp hỏi:

- Nói gì mà huyền ảo cao xa thế, sao không thấy anh nói năng gì?

Mạnh Vân Phòng đáp:

- Anh đừng tưởng mình bạ đâu nói đấy à, thì cũng phải xem sự việc gì đã chứ! Mình nói với Điệp, Điệp phải giữ mồm giữ miệng thật kín đấy, sách này là của một ông già sáu mươi hai tuổi ở Bắc Giao. Ông già không nói lai lịch của cuốn sách, nghe đâu ông ấy người Mãn, là đời sau của Chính Hồng Kỳ, sách này chắc là kiếm được ở nơi nào đó của nhà vua. Ông già mấy chục năm nay không hé răng nói về quyển sách này với ai cả, cũng không có cách tra giải, nghiên cứu miệt mài mười tám năm không tìm ra. Sau đó quen biết mình ở chỗ đại sư Trí Tường, qua mấy lần tiếp xúc mới tiết lộ bảo mình tra giải. Hiện giờ mình mới đi được một bước, hiểu cách chuyển đổi tháng năm sinh thành bốn con số như thế nào, điều tra được cũng chỉ là anh sinh tháng nào năm nào, bố anh mẹ anh cầm tinh con gì trong mười hai con vật, anh em có mấy người, lấy vợ họ gì. Đằng sau còn có trước khi đẻ ra là con vật gì, sau khi chết hóa kiếp thành con gì trong lúc còn sống, thì năm nào có hoạ, năm nào có phúc, ngày nào phát tài, ngày nào mất của, làm quan đến cấp bậc nào, tên tuổi nổi tiếng ra sao. Nhưng mình hoàn toàn không biết cách tra giải. Ngay ở trang đầu cuốn sách này đã nói: “Tiết lộ thiên cơ thì mù mắt câm miệng”. Mình đi được bước này thì đã mù một mắt.

Mạnh Vân Phòng nói một mạch khiến Trang Chi Điệp phát khiếp. Anh nói:

- Vậy thì không xem lại sách đó nữa.

Mạnh Vân Phòng hỏi:

- Sao lại không xem nữa? Không giải sách này thì mắt người sáng, mắt người lại chỉ nhìn được thế giới hiện thực. Giải được sách này thì mắt người bị mù, song lại nhìn được thế giới tương lai, vậy thì nặng đầu nào nhẹ đầu nào? Cho nên sau khi mù mắt, mình đi bệnh viện không tìm ra nguyên nhân, mà trong lòng vẫn vui, biết mình đã thật sự giải được một chút sách trời, về nhà tinh thần càng tươi tỉnh, hăng hái nghiên cứu ngày đêm, chỉ tiếc không tiến triển được nữa.

Đến nước này, thì Trang Chi Điệp cũng chỉ nói:

- Anh đã say sưa với đạo này, vậy hãy tra thêm cho tôi xem bà xã thế nào?

Mạnh Vân Phòng lại tính toán một lúc, liệt kê ra một nhóm bốn con số, rồi tra sách, trong sách viết rằng:

Cây khô trước cửa dáng Phượng về,

Ngựa lộc muốn tìm chẳng thấy chi.

Biết biến khuyết kia thành ưu nọ,

Lôi thôi rặt những chuyện vỉa hè.

Trang Chi Điệp nói:

- Thế này là có ý gì nhỉ? Xem ra là Nguyệt Thanh, lại hình như không phải Nguyệt Thanh?

Mạnh Vân Phòng đáp:

- Mình cũng xin chịu.

Trang Chi Điệp lại hỏi:

- Anh thử tra những người chúng ta quen biết xem nào?

Mạnh Vân Phòng nói:

- Anh xem cái này.

Nói rồi. lấy từ một quyển sách ra một tờ giấy, đưa cho Trang Chi Điệp. Trang Chi Điệp mở ra xem song không hiểu. Mạnh Vân Phòng nói:

- Đây là nội dung mình tra cho bà xã, đúng trăm phần trăm. Trong mệnh của cô ấy phải lấy hai đời chồng. Những người khác mình không nắm được tháng năm sinh.

Trang Chi Điệp bảo:

- Vậy tôi nói ra ba người, một người là Đường Uyển Nhi, sinh giờ hợi ngày mồng ba tháng ba năm năm bảy, một người là Liễu Nguyệt sinh giờ mão ngày mười tám tháng mười hai năm sáu ba, người thứ ba là vợ Uông Hy Miên sinh giờ dậu ngày mồng tám tháng chạp năm năm mươi.

Mạnh Vân Phòng tra từng người một, lạ thay mỗi người chỉ có thể tra ra một nhóm bốn con số, hơn nữa không phải là kiểu thơ bốn câu bảy chữ.

Của Đường Uyển Nhi là:

Biển hồ mênh mang, thả câu trong sóng khói,

Mồi hết cá chẳng thấy, mất cả chì lẫn chài.

Của Liễu Nguyệt là:

Mừng, mừng, mừng, cuối cùng có giữ được hay không,

Vớ được châu báu dưới cổ rồng đen tuyền, bỗng dưng giành mất, vẫn còn trong nước.

Của vợ Uông Hy Miên là:

Lòng rười rượi, mồm ra rả, hết suy nghĩ này đến lo lắng khác, bảo thôi lại không thôi.

Trang Chi Điệp hỏi:

- Tại sao trong này không viết chút gì về việc hôn nhân của họ nhỉ?

Mạnh Vân Phòng đáp:

- Việc hôn nhân có lẽ sẽ tra ở nhóm bốn con số khác, nhưng dựa theo ngày tháng năm sinh của họ, mình chỉ tra được ngần ấy.

Trang Chi Điệp cứ tiếc mãi, song lại nghĩ: Thế lại hóa hay, nếu để mình biết hết cũng là việc đáng sợ. Nếu tất cả đều do số mệnh quyết định, thì Ngưu Nguyệt Thanh, nếu tương lai không thuộc về mình, thì mình với cô ấy như vậy là xong, nếu tương lai đầu bạc răng long với cô ấy, thì làm sao lấy được cả hai? Nếu Đường Uyển Nhi có thể cuối cùng lấy mình, cũng còn được, nếu là lấy người khác, thì không biết hẫng hụt cả hai đầu, mình còn được tâm tư với cô ấy nữa không? Lại còn Liễu Nguyệt, lại còn vợ Uông Hy Miên, thậm chí sau này còn gặp người nào nữa?... Cứ xem xét theo “Thiệu tử thần số” thì cuộc đời của con người, thật ra mọi thứ kể từ lúc sinh ra đều đã được sắp xếp đâu vào đấy vậy thì thành tựu ta đạt được, thanh danh có được và mối quan hệ dây mơ rễ má với những người đàn bà bên mình phải như vậy thì cũng chẳng kích thích được bao nhiêu. Nghĩ đến đây, Trang Chi Điệp lại hối hận không nên tra quyển sách này làm gì, anh nói:

- Không tra được cũng hay, anh đừng bao giờ tra những người quen biết nữa. Chuyện hôm nay cũng không được nói với ai cả nhé!

Mạnh Vân Phòng đáp:

- Nên như vậy. Không thì Điệp cũng biết quá nhiều, mắt không mù, thì mồm cũng câm. Điệp không so với mình được, hiện giờ Điệp đang như mặt trời giữa trưa, cứ yên trí mà sống cho vui vẻ.

Trang Chi Điệp chỉ lắc đầu:

- Tôi mà sống vui vẻ ư?

Khoảng một tiếng đồng hồ sau, thì Hạ Tiệp trở về mồ hôi mồ kê nhễ nhại, chào hỏi Trang Chi Điệp rồi ngả người ngồi phịch xuống ghế xa lông, kêu mệt bã người, bảo Mạnh Vân Phòng châm cho một điếu thuốc. Mạnh Vân Phòng châm thuốc đưa cho vợ. Trang Chi Điệp hỏi:

- Chị cũng hút thuốc ư?

Hạ Tiệp đáp:

- Những thứ đàn ông các anh hưởng thụ được, thì em cũng phải được hưởng chứ! Vân Phòng ơi, hôm nay ăn gì? Anh đã nấu xong chưa?

Mạnh Vân Phòng đáp:

- Chi Điệp đến chơi, bọn anh mải nói chuyện, làm gì có thời gian rảnh rỗi mà nấu cơm. Em làm cho bọn anh một ít mì sợi nhé!

Hạ Tiệp đáp:

- Anh ngồi trong nhà mát mẻ cả một buổi sáng, lại sai em đi nấu cơm. Em không nấu đâu!

Mạnh Vân Phòng đáp:

- Không nấu cũng được, anh ra phố mua một ít phở chua ngọt về ăn.

Nói rồi xách ăng gô bước khỏi cửa. Mạnh Vân Phòng vừa đi ra, Hạ Tiệp đã nói với Trang Chi Điệp:

- Chắc anh cho rằng em làm thế là quá quắt phải không? Gần đây em cố ý, thậm chí chẳng làm việc gì trong nhà. Anh không biết đấy thôi, hiện giờ anh Phòng suốt ngày vùi đầu vào “Thiệu tử thần số”, người cũng trở nên tâm thần mất rồi. Em nói, anh ấy hoàn toàn không nghe. Đầu tiên kính nể nhà sư Trí Tường như thần thánh, sau đó lại ca ngợi ni cô Tuệ Minh hết lời, bây giờ thì quen biết một lão già chết tiệt ở Bắc Giao, sùng bái ông ta hết chỗ nói. Anh ấy là một người mỗi thời kỳ không có một đối tượng để sùng bái, thì không sống nổi hay sao ấy!

Trang Chi Điệp cười, hỏi:

- Bây giờ không đi làm cố vấn cho những nhà máy sản xuất sản phẩm bảo vệ sức khỏe thần ma nữa hả?

Hạ Tiệp đáp:

- Bỏ từ lâu rồi! Anh nhìn gầm giường mà xem, một đống túi đựng bảo nguyên thần công kia kìa. Hồi ấy anh Phòng viết giới thiệu sản phẩm, nói trong túi Bảo nguyên có xạ hương, có băng phiến, có dương vật hổ, em bảo một nhà máy sản xuất sản phẩm bảo vệ sức khỏe, một ngày sản xuất biết bao nhiêu là túi, anh đào đâu ra dương vật hổ, một con hổ một cái dương vật, đựng được bao nhiêu túi? Anh nuôi hổ dưới gầm giường hay săn bắt ở núi Trường Bạch vùng Đông bắc, anh không sợ Cục công an đến hỏi tội giết bừa bãi động vật quý hiếm của nhà nước hay sao?

Trang Chi Điệp cười ha ha. Mạnh Vân Phòng bưng phở chua ngọt về hỏi cười cái gì mà vui vẻ thế, Hạ Tiệp nói với Trang Chi Điệp:

- Không nói với anh ấy, cười những kẻ đáng cười ấy mà!

Mạnh Vân Phòng cũng không vặn hỏi làm gì. Ba người bắt đầu ăn cơm. Ăn xong, Mạnh Vân Phòng lại định đi với Trang Chi Điệp. Hạ Tiệp bực mình cứ tỉnh bơ. Vừa ra khỏi cửa, Mạnh Vân Phòng đã hoạt bát hẳn lên, yêu cầu Trang Chi Điệp dùng xe máy đưa anh đến thôn Tiểu Dương ở Bắc Giao, anh bảo ông già kia ở thôn đó. Lại còn kể lể ông già ấy lạ lùng như thế nào, những năm gần đây đi khắp bốn phương tìm kiếm những người tu hành đắc đạo ở các nơi, để từ những người đó tra dò cách tra giải “Thiệu tử thần số”, riêng anh sở dĩ  nhập được môn, cũng là do ông già nghe được một câu vè của một bà lão nắn bóp xương về nói lại. Trang Chi Điệp cũng định đến xem ông già đó là người như thế nào. Thế là đèo Mạnh Vân Phòng phóng như bay ra ngoại ô phía bắc thành phố.

Thôn Tiểu Dương Trang không to lắm. Ở đầu thôn có một ngôi nhà gác nhỏ, một đôi trai gái trẻ đang đứng trên ban công gác hai. Người đàn bà đang dỗ cho con bú, người đàn ông bảo: “con có bú không nào? Con không bú thì bố bú nhé!” Quả nhiên anh ta bước tới bú đánh chụt một cái rất kêu. Người đàn bà bảo: “Ê, bố con xấu mặt,” rồi chị vừa trêu con, vừa đọc lời hát:

Hai mươi ba cúng ông Táo, hai mươi bốn quét dọn nhà cửa, hai mươi lăm xay đậu phụ, hai mươi sáu chưng bánh bao, hai mươi bảy giết gà sống, hai mươi tám dán hoa cửa sổ, hai mươi chín niêm phong nhà kho, ba mươi cạo móng, mồng một kiễng chân.

Trang Chi Điệp cứ trợn mắt nhìn lên. Mạnh Vân Phòng bảo:

- Con trai con dâu ông lão đấy, hai đứa đang vui đùa, anh nhìn gì mà ghê thế?

Trang Chi Điệp đáp:

- Tôi nghe họ đọc lời ca, lời hai câu cuối hay quá! Tại sao “ba mươi cạo móng, mồng một kiễng chân”?

Mạnh Vân Phòng đáp:

- Ba mươi tết đun nước nóng ngâm rửa chân, cắt móng chân, thay giày mới, sáng sớm mồng một con cái phải cúi lấy bố mẹ. Khi quỳ lạy chân phải kiễng lên mà!

Trang Chi Điệp bảo:

- Hay, hay! Người đàn bà này đặc giọng Hà Nam, vần điệu nghe hay lắm.

Mạnh Vân Phòng hỏi lên ban công:

- Bố cậu có nhà không?

Người đàn ông đáp: 

- Ở trong nhà!

Mạnh Vân Phòng liền dẫn Trang Chi Điệp vào sân, đi thẳng đến gian phòng ở phía bắc, tầng dưới ngôi nhà. Quả nhiên có một ông già đang ngồi một mình uống trà ở đó. Trang Chi Điệp bước vào, ông già không đứng dậy, chỉ nghiêng người mời ngồi, đưa tới một cái chén bám đầy cáu trà, khe khẽ nói chuyện với Mạnh Vân Phòng. Trang Chi Điệp ngắm nhìn căn nhà. Căn nhà không có cửa sổ, tối om om, tỏa ra mùi thum thủm. Trên giường, trên bàn, chỗ nào cũng có sách cổ đóng chỉ. Mạnh Vân Phòng giới thiệu:

- Đây là người em họ, không sao đâu, ông cứ nói to lên.

Ông già lại nhìn Trang Chi Điệp nói:

- Anh hút thuốc.

Ông tìm trên người, không thấy thuốc, liền vặn người thò tay sờ mó trong đống chăn ngổn ngang trên giường, tìm được gói thuốc, vứt cho Trang Chi Điệp giọng nói vẫn còn nhỏ nhẹ:

- Tôi đã đi Vị Bắc ba lần, người ấy không đưa sách ra cho tôi xem. Lần thứ tư tôi đi, thì ông ấy bảo không xem được, xem cũng giống như mua, tôi bảo tôi có thể mua, ông nói giá đi. Ông ấy bảo, tôi đang cần tiền làm nhà, phải hai mươi vạn. Tôi bảo nhiều tiền thế, tôi không kiếm nổi, tôi trả ông bốn vạn nhá? Ông ấy bảo bốn vạn ít quá. Hai người mặc cả mãi, tôi tăng lên năm ngàn. Tôi chỉ có ngần ấy tiền. Chiều hôm trước tôi lại đi, ông ấy đã biến quẻ, tôi không về, ở lại nói chuyện một đêm. Tôi bảo, ông không có sách thần số, thì giữ hai mươi ba câu vè có tác dụng gì? ông ấy bảo, vâng, ông không có hai mươi ba câu vè này, có quyển sách ấy cũng chẳng bằng có quyển “Từ nguyên”, “Từ nguyên” ấy mà! Ông ấy nói cũng đúng. Tôi bảo, chờ bao giờ tra giải được, tôi sẽ phô tô cóp pi một bộ tặng ông. Sáng hôm sau, ông ấy đã đồng ý, tôi đưa cho ông ấy bốn vạn năm ngàn đông, ông ấy lấy ra một quyển sách nhỏ, khóc thất thanh, tự nhận mình là đứa con bất hiếu, đã trao cho người ta bảo bối của tổ tiên để lại. Ông ấy khóc đến mức không thẳng lưng lên được.

Ông già lại lấy ra một hộp nhỏ bằng gỗ bồ kết, mở hộp lấy ra một quyển sổ chép tay chỉ có bốn tờ, rồi ghé sát vào tai Mạnh Vân Phòng thì thầm. Mạnh Vân Phòng nói:

- Không sao, tôi còn phải ngồi xe máy của chú em đi về. Khi nào có tiến triển tôi sẽ đến ngay.

Ông già bảo:

- Anh không phải đến, chiều mai có lẽ tôi sẽ sang bên anh.

Hai người chia tay ra khỏi thôn, Mạnh Vân Phòng nói:

- Chi Điệp ơi, anh cảm thấy ông già thế nào?

Trang Chi Điệp đáp:

- Tôi không thích hạng người này, quỉ quyệt lắm!

Mạnh Vân Phòng nói:

- Ông ấy đề phòng anh đấy. Tôi không nói tên anh ra. Ông ấy đã lạnh nhạt với anh.

Trang Chi Điệp nói:

- Lần này thì anh mù cả hai mắt.

Mạnh Vân Phòng đáp:

- Cũng chẳng biết vè này thật hay giả, mình có chuyển hóa được lời vè hay không? Nếu cả hai mắt mù tịt, có lẽ Hạ Tiệp sẽ bỏ mình mà đi.

Trang Chi Điệp nói:

- Chẳng phải anh đã tra cho chị ấy rồi. Chị ấy chỉ tái giá có một lần phải không nào?

Mạnh Vân Phòng đáp:

- Cho dù không bỏ đi, thì cũng đối xử với mình chẳng ra sao. Lúc đó anh luôn đến thăm mình  nhé?

Trang Chi Điệp đáp:

- Không sao, nếu chị ấy như thế thật, thì tôi đưa anh đến am ni cô, Tuệ Minh đối với anh chẳng phải rất tốt đó sao?

Mạnh Vân Phòng nói:

- Chị ấy lên chức Giám viện, thì khác trước rồi. Để có khoản tiền trích cho am, mình đã giới thiệu chị ấy với Hoàng Đức Phúc. Bây giờ có việc gì chị ấy trực tiếp đi tìm Hoàng Đức Phúc, gặp mình chỉ đọc A đi đà Phật, trở thành người cửa Phật chính cống rồi.

Trang Chi Điệp cười bảo:

- Đương nhiên người ta là người cửa Phật. Tôi chỉ sợ anh đã phá thân Phật của người ta.

Mạnh Vân Phòng chỉ cười hì hì không nói gì. Nhìn cái cười với dáng vẻ như vậy của Mạnh Vân Phòng, trong lòng Trang Chi Điệp có phần không thoải mái, hình tượng của Tuệ Minh mặc áo cà sa óng ánh đã mấy lần hiện ra trước mắt, suýt nữa xe máy lao xuống rãnh nước cạnh đường. Đến ngoài cửa Bắc, trước mặt là đường sắt vắt ngang, Trang Chi Điệp đột nhiên hỏi:

- Đây là Đạo Bắc phải không nhỉ?

Mạnh Vân Phòng đáp:

- Phải, Đạo Bắc đấy!

Trang Chi Điệp hỏi:

- Đường Thượng Kiệm ở đâu nhỉ?

Mạnh Vân Phòng đáp:

- Đi vào cửa Bắc rẽ về phía đông một đoạn là đến.

Trang Chi Điệp bảo:

- Tuyệt quá, tôi dẫn anh đi gặp một người đàn bà.

Mạnh Vân Phòng nói:

- Anh còn gửi ở đây một người đàn bà ư?

Trang Chi Điệp mắng:

- Câm ngay cái mồm thối của anh đi!

Thế là Trang Chi Điệp nói đến chuyện của Chung Duy Hiền, lại nói đến địa chỉ của A Lan ghi cho, đi qua đây tại sao không tạt vào hỏi xem A Lan đã gửi giúp thư chưa, hỏi thăm tình hình ở Túc Châu như thế nào? Nói tới mức Mạnh Vân Phòng cứ khen Trang Chi Điệp tốt bụng rối rít. Hai người đi đến Đường Thượng Kiệm, thì hỏi thăm vào ngõ Phổ Tế. Không ngờ, phía Tây Đường Thượng Kiệm lại chính là khu vực cư trú của người tỉnh Hà Nam. Vừa bước vào ngõ Phổ Tế là giống như đi trong đường hành lang của một tòa nhà lớn, hai bên gần như đều là mặt tiền một gian hai gian hoặc cao hoặc thấp. Bếp than nấu cơm, chum vại đựng nước sạch, sọt  đựng rác, nhất loạt để ở dưới sàn cửa sổ và cửa ra vào. Người qua lại không thể không nhìn trước ngó sau, bước cẩn thận để khỏi va vào cái này cái kia, ba người không thể sóng vai dắt tay đi hàng ngang được, có ai ở phía trước đi đến cũng phải nghiêng người tránh sát vào tường, hơi thở của đối phương tỏa ra, ngửi thấy cả mùi thuốc lá hay mùi tỏi. Trang Chi Điệp và Mạnh Vân Phòng đỗ xe máy trước đầu ngõ, đang buồn không có nơi để, lại sợ mất, thì mấy bà già đang chơi bài ở đầu ngõ lên tiếng bảo:

- Cứ để ở đây không sao đâu, trộm cắp nào trong thành Tây Kinh dám đến đây cơ chứ!

Mạnh Vân Phòng hỏi:

- Vậy thì lạ đấy, lẽ nào có Cục trưởng Cục công an ở ngõ này?

Bà già đáp:

- Đừng có nói Cục trưởng ở đây, ngay đến trưởng phòng cũng không ở ngõ này. Ngõ chật hẹp thế này, cửa ra vào đối diện với cửa ra vào, cửa sổ đối diện với cửa sổ, kẻ cắp trốn ở đâu cơ chứ? Đầu ngõ chúng tôi ngồi đây đánh bài, cuối ngõ cũng kê bàn chơi mạt chược, kẻ cắp vào lốl này, sao ra được lối kia!

Trang Chi Điệp nói:

- Một ngõ một gia đình, hay lắm, xin hỏi bà có biết chị gái A Lan ở gian nào không ạ, người An Huy ấy mà.

Bà già hỏi:

- Người An Huy à? Ở đây làm gì có người An Huy nhỉ?

Một bà khác nói:

- Vợ Mục Gia Nhân chẳng phải người An Huy là gì?

Bà già này hỏi:

- Sao anh không nói là vợ của người Hà Nam hả? Vợ của Mục Gia Nhân thì sao lại không biết. Chị ấy có một cô em gái đến đây ở khá lâu rồi, đó là hai bông hoa trong ngõ này. Các anh ở đâu vậy? Là họ hàng hay là bạn học?

Mạnh Vân Phòng đáp:

- Dạ, cũng làm việc với nhau.

Bà già đáp:

- Nhà số hai mươi bảy, nhớ nhé, nhà số hai mươi bảy, nhà số hai mươi bảy sát cửa. Nhà số hai mươi chín, đừng có vào nhà số hai mươi chín đấy. Giờ này, vợ chồng mới cưới nhà số hai mươi chín đang ngủ, chớ đẩy cửa vào mà ê mặt ra đấy.

Hai người cùng cười, bước đi rồi, vẫn còn nghe thấy bà già đang nói:

- Cái nhà họ Mục kể cũng lạ, đời nọ nối đời kia, thằng chồng đứa nào cũng cục mịch xấu như ma, mà con vợ thì đứa nào cũng xinh đẹp như tiên sa. Hai người lần tìm theo số nhà, nóng bức như đi vào bếp lò. Một người đàn bà cởi trần, trạc hơn năm mươi tuổi, mái tóc rối bung, búi tó lên đỉnh đầu, trán lấm tấm rôm, song lại rắc đầy phấn trắng, hai cái vú lép kẹp như quả mướp treo lủng lẳng trước ngực, đứng trước một cửa sổ kéo kín rèm gọi vào:

- A Quí ơi, A Quí ơi, A Quí ơi, mi chết rồi hả?

Trong nhà lâu lắm không có tiếng trả lời, sau cùng có tiếng đàn bà nói vọng ra:

- A… A… A Quí, không ở… ở… ở ự… ự… ự!

Trang Chi Điệp lúc đầu không hiểu tại sao giọng nói lại đứt quãng như vậy, sau đó nghe người đàn bà cởi trần kia chửi:

- Bảo cho mà biết, trời oi bức nóng hầm hập, mà kéo kín rèm cửa sổ như thế, các người không sợ bụng mọc rôm ư? Các người đang bận ta đi đây, lát nữa xong việc bảo A Quí cho vay âu tương ta kho cá nhé?

Trang Chi Điệp cũng biết rõ ẩn ý trong giọng nói đó, tủm tỉm cười. Đi mãi đến giữa ngõ, thấy một người đàn ông ngồi xổm ở cửa nhà số hai mươi bảy giặt quần áo, Trang Chi Điệp hỏi:

- Đây là nhà số hai mươi bảy hả anh?

Người đàn ông trả lời:

- Vâng nhà số hai mươi bảy.

Trang Chi Điệp lại hỏi:

- Có phải A Lan ở đây không anh?

Người đàn ông ngẩng đầu, còn đang nhìn hai người, thì ở trong nhà có tiếng hỏi vọng ra:

- Ai vậy, A Lan ở trong này.

Người đàn ông dịch chậu quần áo ra để hai người đi vào. Vừa bước vào, đã nhìn thấy một người đàn bà mặc quần áo ngủ đang ngồi trên giường đôi, ôm đầu gối cắt móng chân, bàn chân nhỏ xinh xắn, mười móng chân nhuộm màu đỏ. Chị ta ngẩng đầu lên, song không phải A Lan. Mạnh Vân Phòng đưa danh thiếp ra và giới thiệu:

- Đây là nhà văn Trang Chi Điệp, anh ấy quen A Lan.

Người đàn bà tụt ngay xuống giường, đưa mắt chăm chăm nhìn Trang Chi Điệp, rồi bảo:

- Chao ơi, hôm nay là ngày gì, mà nhân vật to lớn thế này đến thăm? - Chị ta vừa vơ chiếc áo sơ mi trên giường mặc vào người, vừa nói - Kìa, sao các anh không ngồi xuống đi? Gia Nhân ơi, anh xem ai đến nhà mình này, sao anh đực mặt ra thế, không rót nước mời khách đi. Đây là chồng em?

Mục Gia Nhân quay đầu lại cười, mặt rất đen, song răng lại trắng, tay bám đầy bọt xà phòng. Người đàn bà liền nói:

- Các anh xem chồng em đấy, anh ấy chỉ biết ở nhà nào giặt, nào vò, chẳng có chí khí gì, để các anh cười chê!

Mục Gia Nhân mặt đỏ tía tai, mồ hôi nhễ nhại, ngượng nghịu, lủng bủng đáp:

- Anh không giặt, em cũng có giặt đâu!

Chị vợ đáp:

- Anh nói thế hả, nếu anh tài giỏi như ngài Điệp đây thì em ngày nào cũng hầu hạ anh đi sáng tác, chẳng cần anh động đến một cọng rác trong nhà.

Trang Chi Điệp liền nói dàn hòa:

- Tôi quí hóa đến vậy ư Trong gia đình, tôi vẫn thường xuyên nấu cơm và giặt quần áo đấy.

Người đàn bà nói:

- Sao lại thế được. Vậy thì chị nhà sai rồi. Chị ấy có mệt cơ thể một chút, nhưng mệt người không sao cả, mệt lòng mới là cái mệt chết người các anh ạ!

Mục Gia Nhân rót trà xong, vẫn ngồi một bên cười. Chị vợ cầm cái quạt quạt cho Trang Chi Điệp và Mạnh Vân Phòng, phân bua nhà chật, không có quạt điện. Chồng chị là nhân viên thiết kế bản vẽ của đội xây dựng, ngồi vẽ bản vẽ trên cái bàn kia, đứa con thì làm bài tập trên bàn máy khâu, hễ bật quạt điện một cái là đồ đạc trong nhà bay tứ tung, cho nên chị không mua quạt điện. Trang Chi Điệp thấy ngượng để chị ta phải quạt cho mình, liền cầm cái quạt tự quạt lấy. Người đàn bà hỏi:

- Các anh tìm A Lan à, em là chị thứ hai của A Lan. Em tên là A Xán. Hôm ấy A Lan về có nói với em về ngài, em còn không tin cơ. Em bảo nhân vật to thế cho mi gặp mặt à? Sau đó A Lan về, cầm theo thư của ngài, bảo là phu nhân của ngài đem đến, nhờ em gửi cho chị cả, lúc đấy em mới tin. Nhưng em không hiểu, tại sao lại nhờ chị cả em gửi thư trở lại Tây Kinh?

Trang Chi Điệp nói rõ ngọn nguồn, rồi hỏi:

- Ở bên Túc Châu có tin gì không ạ?

A Xán đáp:

- Có một người đàn bà là Tuyết Thụy Mai, đầu tiên dạy học ở trường trung học số 1, bị qui là phái hữu mấy chục năm, sau khi sửa sai được ba năm thì đã chết từ lâu rồi.

Nghe vậy, Trang Chi Điệp bất giác đau lòng, anh nghĩ chỗ dựa tinh thần Chung Duy Hiền hoàn toàn trông cậy vào Tuyết Thụy Mai, nếu ông ấy biết người đã chết, ông sẽ gục đổ hoàn toàn. Trong chốc lát anh nói:

- Vân Phòng này, anh chớ có nói chuyện này với ai nhé, A Xán cũng không được nói đấy. Người nói vô tình, song không biết một khi đã đến tai ông Tổng biên tập, là sẽ lấy mất mạng của ông đó. Bây giờ xem ra, tôi phải tiếp tục thay Tuyết Thụy Mai viết thư cho Chung Duy Hiền. A Xán giúp tôi gửi cho chị cả, nhờ chị ấy thay cho một phong bì khác, viết địa chỉ gia đình chị ấy vào rồi gửi trở lại Tây Kinh. Nếu không, Tổng biên tập Chung Duy Hiền vẫn gửi thư theo địa chỉ cũ, mấy lá thư trước không gửi trả lại có lẽ bị thất lạc, nếu lại gửi trả về một hai lần nữa, thì ông Hiền sẽ sinh nghi.

A Xán nói:

- Ngài Điệp có tấm lòng thiện như vậy, em còn từ chối làm sao được? Nếu ngài đã viết thư, ngài có thì giờ thì đem đến, hay để em đến nhà ngài nhận cũng được.

Trang Chi Điệp đáp:

- Đâu dám để em phải chạy đi chạy lại, chỗ tôi cạnh đơn vị A Lan gần thôi, tôi cứ đưa cho A Lan thôi mà.

A Xán nói:

- Thế cũng được, chỉ có điều gần đây, A Lan thường không đến nhà máy. Chẳng là em nó đang thiết kế nhà vệ sinh công cộng, suốt ngày long đong lật dật.

Trang Chi Điệp hỏi:

- Thiết kế vẫn chưa xong à?

A Xán đáp:

- Ai biết đâu đấy! Có mỗi cái nhà vệ sinh công cộng mà em nó làm cẩn thận như thiết kế hội trường lớn nhân dân không bằng! Mấy hôm nay về bảo, ông Vương chủ nhiệm hai ba hôm lại điệu đi, nhưng phương án thì chưa quyết định, buồn đến mức em nó về nhà leo lên gác nằm, cơm cũng chẳng ăn.

Đến bây giờ Trang Chi Điệp mới để ý ở góc tường có một cái thang, leo lên thang là một cái gác, A Lan ở trên gác đó.

Anh nói:

- Trên gác kia có lẽ mát hơn.

A Xán đáp:

- Đâu có mát, trên gác nóng nực lắm. Trên ấy có cửa sổ, vốn có thể thông gió, nhưng ở trước mặt cũng có một nhà gác nhỏ, hai người đàn ông sống độc thân ở đó, nên A Lan đành phải đóng cửa sổ. Ở trên gác phải đi khom, lại thiếu ánh sáng, ngày nào em cũng nấu canh đậu xanh cho em nó uống. Em bảo mi mau mau lấy chồng đi, lấy anh nào khá giả vào, để khỏi phải chịu tội mãi ở đây. Em nó chỉ nói, em đang thế này, hễ lấy chồng vào là chẳng làm gì được nữa, coi như chấm dứt. Ôi, khi em còn trẻ cũng hăng hái hơn em nó bây giờ. Hiện giờ chẳng làm nên công tích gì, chẳng phải vẫn đang sống đó sao?

Giữa lúc đó, có người dùng xe ba bánh chở than cục đi qua ngõ, chậu giặt quần áo để trước cửa đã chắn mất lối đi, họ cất giọng bảo bê giúp chậu giặt vào. Mục Gia Nhân vội chạy ra bê chậu, tiện tay xách luôn xô nước vào nhà, chiếc xe lọc cọc đi qua, lại xách xô nước ra cửa. Mục Gia Nhân không có việc gì, cũng không có chuyện để nói, lại tiếp tục vò giặt quần áo trong chậu, A Xán liền sai chồng đi mua mấy thứ ăn về mời khách uống rượu. Trang Chi Điệp vội vàng từ chối, nhưng đã bị A Xán đốp luôn:

- Chê chúng tôi không lo nổi một bữa rượu hay sao? Hay là chê ở đây bẩn?

A Xán còn đưa hai tay ấn Trang Chi Điệp yên chí ngồi xuống, tiện thể đã suổi một vài hạt bụi rơi trên cổ áo sau của Trang Chi Điệp.

Bữa rượu đã được tổ chức ngay trong nhà A Xán, thức nhắm không ngoài mấy món gan lợn, dạ dầy lợn, tai lợn, măng và nấm. A Xán còn rán một con cá vừa phải. Khi rán cá ở bếp than ngoài cửa, mùi thơm lan tỏa suốt nửa ngõ. Trong gian nhà đối diện có trẻ nhỏ lên tiếng đòi ăn cá. Trang Chi Điệp đưa mắt nhìn qua cửa, trong cửa sổ đối diện có một bà già đang cán mì sợi, bà già cũng cởi trần, hai cái vú dài ngoằng thõng xuống tận cạp quần, mà trên lưng thì cõng hai đứa trẻ cùng một lúc. Bà già bảo:

- Ăn cá gì, không mở mắt ra mà nhìn nhà dì Xán có khách à? Này bú đi!

Bà già liền đưa tay dính bột mì trắng, cầm cặp vú quăng ra sau vai, hai đứa trẻ đã chộp được, bú liền. A Xán liền xới một bát cơm tẻ, gắp mấy miếng cá bưng sang nhà bên kia, lúc quay trở về khe khẽ nói:

-          Chắc các anh sẽ cười cái lối ăn mặc của bà già, nghe nói thời còn trẻ bà ấy xinh đáo để, riêng cặp vú kia đã làm cho biết bao người đàn ông thèm nhỏ dãi, có hai anh đã mắc sai lầm. Bây giờ về già cũng không giữ gìn nữa. Cũng do ở đây nóng nực quá, quần áo có đẹp đến mấy cũng không mặc nổi.

(còn tiếp)

Nguồn: Phế đô. Tiểu thuyết của Giả Bình Ao. Vũ Công Hoan dịch. Hai tập, 1000 trang. Biên tập: Triệu Xuân & Ngô Thanh Hương. NXB Văn học, 2003. Tái bản: 2005.