Đến giường Tuấn, cô nữ y sĩ nhìn vào vết thương trên má anh. Sau đó, ánh mắt cô không tập trung vào vết thương nữa, mà đang nhìn anh. Tuấn biết đó không phải là cái nhìn của thầy thuốc, mà của một người nhận ra người quen. Anh mạnh dạn hỏi:
- Xin lỗi, trưởng trạm có phải tên Hạnh không ạ?
- Sao anh biết tên tôi?- Nữ trưởng trạm mỉm cười nhìn Tuấn.
Tuấn thấy hơi lúng túng, anh có nên giới thiệu mình trong trường hợp hồ đồ như thế không? Mình tự giới thiệu sao đây?Anh như cá trong nơm không chui đi đâu được. Thôi thế thì đã sao nào:- Tôi là Tuấn, bạn của Hồng Liên, lúc đưa cô ấy lên xe di tản ở sân bệnh viện, tôi đã gặp cô Hạnh.
Nhìn Tuấn một thoáng nữ trưởng trạm gật đầu:
- Tôi nhớ ra rồi.
Thế là Hạnh đã nhớ ra. Cô ấy đã nhớ thái độ vũ phu, nhớ cái vẻ côn đồ của mình lúc đó! Vậy thì chẳng gì phải giữ kẽ nữa, Tuấn nói:
- Xin lỗi cô Hạnh, lúc ấy tôi…
- Thôi chuyện lâu rồi mà. Chiến tranh thì có cái gì người ta từ. Anh để tôi xem lại vết thương cho.
Vừa nói Hạnh vừa lấy ngón tay ấn nhè nhẹ chung quanh vết thương ở má và cằm của anh.
- Tốt rồi, vết thương không nhiễm trùng, lát nữa y tá sẽ thay băng cho anh.
Nói xong Hạnh bước sang giường bên cạnh.
Tuấn nằm lại xuống giường, anh nghĩ, đợi lành vết thương, anh sẽ tìm đến nhà Hạnh để cảm ơn nàng những ngày mình nằm viện, nhân tiện, Tuấn xin lỗi Hạnh về thái độ của anh vào cái đêm di tản đó.
Tuấn ngỡ Hạnh khám qua một lần như thế rồi thôi nhưng khi khám bệnh nhân ở giường cuối cùng xong, Hạnh trở lại. Nàng bước đến đứng ngay đầu giường Tuấn buộc anh phải vội vàng ngồi dậy. Hạnh bắt chuyện trước:
- Mấy hôm nay anh có ghé lại nhà chị Hồng Liên không?
Không đợi Tuấn trả lời, Hạnh nói tiếp:
- Nghe nói anh Nghi chuyển trại, không biết chị ấy đã biết được nơi chồng mình bị giam chưa.
- Nghi bị chuyển trại? Vì sao cô Hạnh biết không?
- Tôi nghe nói vậy nhưng không biết tại sao. Từ lúc chuyển công tác lên đây tôi ít gặp chị ấy. Chắc có chuyện gì đấy- Hạnh nói rồi nhìn vết thương ở cằm của anh- Vết thương không sâu, ngày mai anh xuất viện được rồi đấy. Về nhà nhớ luôn thay băng và rửa nước muối đều đặn cho đến lúc vết thương khô hẳn, đừng để nhiễm trùng.
- Cảm ơn cô Hạnh.
- Không có gì, trách nhiệm của chúng tôi mà. Tôi đến để hỏi thăm anh xem chị Hồng Liên đã có tin gì mới về anh Nghi chưa, thế thôi, anh nằm nghỉ đi. Hạnh đi rồi, Tuấn ngồi suy nghĩ, sao Nghi lại bị chuyển trại? Hồng Liên đã biết nguyên nhân và địa điểm Nghi chuyển đi chưa? Có phải chuyển trại hay Nghi đã bị sao? Nếu có chuyện gì xảy ra cho Nghi chắc Hồng Liên sẽ tuyệt vọng lắm. Tuấn ân hận sao mình đã không đến thăm nàng chiều thứ bảy vừa rồi. Nhưng đến thì anh làm được gì? Dù sao anh không thể không đến. Nghe Hạnh nói ngày mai anh xuất viện, Tuấn định sẽ lên gặp Hạnh xin cho mình được xuất viện trong sáng nay.
Vào nhà Hồng Liên, Tuấn gặp bà Sáu đang xách nón sửa soạn ra chợ.
- Cháu chào bác Sáu, lâu nay hai bác có mạnh giỏi không?
- Ừ cũng được, cậu là ai mà thấy quen quen?
- Dạ cháu là Tuấn, bác quên cháu rồi à?
- Ừ con mắt nhá nhem nhìn không rõ. Xin lỗi, Tuấn nào bác không nhớ?- Bà Sáu hỏi.
- Dạ cháu là cháu cậu Năm Sung đây mà bác.
- Ờ, nhớ ra rồi. Tuấn cháu ông Năm đây à?
- Dạ.
Bà Sáu vỗ vỗ vào vai Tuấn, bà nói:
- Trông cháu già dặn bác nhận không ra. Lâu nay làm gì ở đâu mà không thấy? Vào nhà chơi đi cháu. Con Hồng Liên mấy hôm nay nó bệnh, bác phải lên đây lo ăn uống cho hai mẹ con nó. Thôi vào nhà chơi, đợi bác chạy ra chợ một lát. Chù chà! Lâu lắm mới gặp lại cháu, ở lại ăn cơm trưa với bác nhé.
***
Nằm thiêm thiếp trong phòng, nghe giọng nói của Tuấn, Hồng Liên vụt ngồi dậy thấy trong người như khỏe ra. Mấy hôm nay nàng đang trông Tuấn. Bao giờ cũng vậy, lúc Hồng Liên thấy tuyệt vọng thì nàng lại mong được gặp Tuấn. Trong cách suy nghĩ, và nhận thức, nàng thấy Tuấn bao giờ cũng tinh tế nhạy bén. Tuấn giúp nàng hiểu được nhiều điều, hướng cho nàng thoát ra khỏi những bế tắc túng quẫn, những khi nàng thấy đầu óc mình rối bời mụ mẫm. Nếu không lí giải được vấn đề một cách rành rọt, ít nhất Tuấn cũng nhen lên được trong lòng nàng một tia hy vọng dù mong manh. Tuấn không có lối nói đưa đẩy nịnh đầm. Thẳng thắn và chân tình. Bây giờ thì Hồng Liên đã hiểu được tính cách của Tuấn, nên lúc nói năng nàng không còn rào đón như buổi đầu mới gặp lại anh. Và cũng vì thế mà những lúc sau này có khi nàng giận Tuấn, sự giận dỗi đó, Hồng Liên thấy cũng như mình giận Nghi, giận bà Sáu. Cái giận không làm cho nàng ghét, chỉ muốn họ phải làm sao cho nàng hết giận mà thôi.
Hồng Liên thay chiếc áo ngủ mặc trên người đã nhàu bằng chiếc áo sơ mi. Nàng soi gương và chải lại tóc. Trong gương Hồng Liên thấy mình bơ phờ thảm hại. Nàng không muốn Tuấn hay bất kỳ người đàn ông nào nhìn thấy mình trong vẻ tiều tụy. Lúc khác mà đau ốm thế này có lẽ nàng không ra tiếp Tuấn. Nhưng bây giờ thì nàng không thể không gặp mặt anh dù trong người rất mỏi mệt. Trước khi bước ra, Hồng Liên dùng hai bàn tay xát mạnh lên má cho bớt tái, sau đó bằng đôi ngón trỏ nàng vuốt nhẹ lên mí mắt nhiều lần để xóa đi vẻ ngái ngủ. Hồng Liên nghĩ, chính cặp mắt mất ngủ và đôi má gầy đã làm khuôn mặt mình già đi và trông thật xấu xí.
Câu chuyện Hồng Liên kể về việc Nghi chuyển trại, không có một chi tiết nào để Tuấn có thể có một nhận định về việc làm của chồng nàng. Trong lúc đó Hồng Liên lại muốn anh phán đoán xem có phải thực sự Nghi đã làm gián điệp hay không? Liệu người ta có thể giết chồng nàng hay không?
Hồng Liên nói với Tuấn:
- Cán bộ trong trại chỉ nói Nghi dùng điện đài để liên lạc với bọn phản động và họ đã bắt được quả tang. Mình hỏi gì thêm họ cũng không trả lời.
Dù chưa biết rõ thực hư, nhưng nghe kể, Tuấn đã có một ấn tượng không mấy thiện cảm về con người Nghi. Tuấn nói:
- Vậy thì chỉ còn một cách để Hồng Liên nghĩ về việc làm của Nghi mà thôi.
- Cách gì?
- Còn cách gì khác ngoài việc tin vào lời nói của mấy anh cán bộ trên K15?
- Tôi không tin anh Nghi làm gián điệp.
- Chẳng lẽ họ phịa ra để làm gì? Để có lý do đày ải và giết Nghi như Hồng Liên nói ư? Nếu quả thật muốn vậy thì họ chẳng cần phải bày trò quái đó ra làm gì. Phải không? Chắc chắn Nghi phải làm một cái gì đo không bình thường. Biết đâu sau này Hồng Liên không oán trách Nghi về việc làm rồ dại của anh ta.
- Trong hoàn cảnh này mà tôi còn đem lòng oán Nghi? Sao Tuấn nghĩ lạ vậy?
- Nếu trong lòng Nghi chỉ có một điều là mong sớm được trở về với vợ con thì chắc chắn Nghi sẽ không làm bất cứ một điều gì có thể gây rắc rối cho anh ta.
Tuấn nói như vậy khi nghĩ rằng, nếu rơi vào trường hợp mình, Tuấn sẽ làm tất cả những gì có thể được để sớm trở về bên nàng. Nhưng Tuấn đã không nói thế, anh im lặng một lát, và thấy mình nên nói một lời nào đó cho nàng bớt lo, anh không đành lòng khi nhìn vẻ mặt nàng thiểu não đến thế kia:
- Có thể Nghi đã bị nghi oan là làm gián điệp, nhưng nếu bảo rằng Nghi không làm một điều gì cả thì không đúng. Còn Nghi làm gì thì anh ấy đã có chủ định và đã tính toán trước, chỉ có anh ta biết- Tuấn cố không để lộ sự bực mình khi anh nói mấy từ cuối cùng. Anh hỏi Hồng Liên:
- Lúc lên thăm, Hồng Liên thấy thái độ của Nghi thế nào? Nghi có thổ lộ điều gì với Hồng Liên không?
Cách lập luận có vẻ buộc tội của Tuấn làm Hồng Liên không hài lòng. Nhưng câu hỏi của anh khiến Hồng Liên nhớ lại thái độ của Nghi lúc nàng lên thăm. Hồng Liên muốn kể lại cho Tuấn nghe nhưng nàng sợ Tuấn nghĩ là Nghi ghen. Nàng chỉ nói:
- Nghi có vẻ tuyệt vọng lắm, Hồng Liên hỏi thì anh nói chắc anh không bao giờ về được- Đến đây Hồng Liên thấy không thể giấu Tuấn, nàng nói:
- Có điều lạ…
- Chuyện gì?
- Sau đó Nghi lại nói: Nghi sắp được trả tự do.
Đáng lẽ nàng phải lặp lại cho đúng nguyên văn câu nói của Nghi: Em về nói với Tuấn rằng anh sắp được trả tự do.
Câu nói này nàng hiểu là câu nói bóng gió, xuất phát từ lòng ghen tuông của Nghi, nhưng bây giờ có thể nó còn ẩn chứa trong đó thêm một hàm ý khác. Do vậy Hồng Liên thấy cần phải cung cấp thêm chi tiết này để Tuấn có cơ sở phán đoán. Nhưng nàng không dám lặp lại nguyên văn câu nói của Nghi. Nghe Hồng Liên nói vậy, Tuấn chợt hỏi:
- Hay Nghi có ý định vượt ngục?
- Vượt ngục?
Hồng Liên tái mặt, nhưng nàng kịp lấy lại bình tĩnh khi nhận ra:
- Nhưng vượt ngục với việc làm gián điệp thì có liên quan gì?
Tuấn nói:
- Có thể Nghi liên lạc với ai đó bên ngoài để tổ chức vượt ngục? Nhưng vấn đề nằm ở chỗ là chiếc máy bộ đàm kia ở đâu Nghi có?
Đó chính là điều Hồng Liên thắc mắc và nàng đã hỏi anh cán bộ, nhưng không được trả lời. Tuấn nói như tự lí giải với chính mình:
- Khả năng Nghi mang cái máy đó vào trại lúc anh bị bắt thì không thể xảy ra được. Người ta chắc chắn đã kiểm tra Nghi từng chân tóc. Khả năng thứ hai, Nghi có được cái máy đó trong thời gian đang ở tù. Vậy thì ai đó đã đưa Nghi. Nhưng đưa trong trường hợp nào, khi mà tù binh ra khỏi trại bao giờ cũng có người theo giám sát ở bên?- Tuấn hỏi Hồng Liên- Tù binh trên đó có được ra ngoài trại không.
- Đi lao động luôn. Nghi nói chính anh lại muốn được đi như vậy, bởi ra bên ngoài thoải mái hơn là ngồi trong trại.
- Vậy là đúng rồi.
- Tuấn nói sao?
Hồng Liên nhìn Tuấn chờ đợi nôn nóng như chờ nghe vị luật sư sắp đưa ra những bằng chứng bào chữa cho người thân của mình.
Trong lúc đó Tuấn lại nhìn nàng, không biết vẻ mặt của nàng khi ấy ra sao, mà Tuấn thấy thật tội nghiệp, khiến anh thương nàng quá chừng.
- Có thể như thế này Hồng Liên à, trong lúc đi lao động bên ngoài, Nghi nhặt được một cái máy bộ đàm do lính ngụy lúc tháo chạy đã ném lại, rồi Nghi giấu ở một nơi nào đó, đêm đêm một mình lén ra nghe. Và tất nhiên Nghi chỉ tình cờ nhặt được, thì chẳng có ai để Nghi liên lạc cả. Chắc là Nghi đang nghe tin tức đài nước ngoài thì bị bắt.
- Đúng rồi!- Hồng Liên reo lên xúc động, nàng như vừa được nghe vị chánh án tuyên bố chồng nàng vô tội.
Chắc chắn là như thế rồi. Vậy mà mình nghĩ nát óc không ra. Chẳng có gì cả, người ta ném đi mình nhặt được nghe chơi, còn nghe đài nước nào thì có gì là trầm trọng? Mà cái anh Nghi này nữa, sao lại thủ tiêu nó đi chứ? Mà thủ tiêu bằng cách nào? Có nuốt vào bụng cũng phải đi ra ngoài, giấu ai được! Vậy thì cái máy đó giờ ở đâu. Bỗng nhiên Hồng Liên thấy đầu óc mình lúc đó sáng suốt lạ lùng: Chỉ có ném nó xuống suối, nước cuốn đi mới mất thôi. Như cái suối ở chiếc cầu khỉ kia, cái gì rơi xuống đó mà còn? Chắc chắn Nghi sẽ khai như vậy. Anh ấy sẽ nói rõ anh nhặt được nó trong trường hợp nào, và anh sợ quá khi bị bắt quả tang nghe trộm đài nước ngoài, nên đã ném nó xuống suối! Nhưng cạnh trại có con suối nào không nhỉ. Đúng, mình nhớ ra rồi, hồi mình lên thăm, anh ấy chạy từ trong trại ra tội nghiệp trông anh nhỏ thó như một con khỉ. Anh ấy nhảy qua con suối trước khi đến trại tiếp thân nhân. Vậy mà lần sau vào mình lại không để ý đến con suối đó. Nếu Nghi không làm gián điệp thì người ta không giết anh ấy.
Những mạch suy nghĩ phấn chấn như vậy cứ thế trào dâng trong đầu nàng.
Hồng Liên không hiểu trong lòng Tuấn lúc đó lại có một chút bận tâm khác. Nghi nói với Hồng Liên anh ta sắp được trả tự do trong tình huống mà chỉ trước đó mấy phút Nghi lại tỏ ra tuyệt vọng. Điều đó có ý nghĩa như thế nào?Thắc mắc này đã làm lệch hướng suy nghĩ của anh nhưng Tuấn không dám nói với Hồng Liên cái giả thiết của mình.
Dù sao thấy vẻ lạc quan trên mặt Hồng Liên, anh thấy mình vừa làm được một điều gì đó hết sức có ý nghĩa cho nàng.
26 - Tuấn đã hỏi thăm được nhà Hạnh, anh mang hoa đến tặng nàng. Thấy Tuấn bất ngờ đến Hạnh hết sức ngạc nhiên, nàng mời Tuấn vào nhà. Nhìn vết thương trên cằm anh đã đâm da non Hạnh nói:
- May mà không vỡ xương cằm đấy. Khuôn mặt anh Tuấn phải có một cái sẹo ở cằm như vậy mới đẹp- Hạnh cười.
Biết Hạnh muốn ám chỉ điều gì ở mình, Tuấn vờ như không để ý. Anh nói, giọng nghiêm túc:
- Nhân được ra viện, tôi mang tặng Hạnh bó hoa và cảm ơn Hạnh về những ngày tôi nằm điều trị tại trung tâm.
Hạnh cười:
- Điều trị cho bệnh nhân là trách nhiệm của người thầy thuốc, anh Tuấn bày vẽ thật.
Hạnh nhìn bó hoa và khen:
- Hoa đẹp quá. Anh đã có nhã ý như vậy tôi xin nhận và cảm ơn anh.
Hạnh mời Tuấn ngồi và đi xuống nhà bếp lấy nước. Lát sau, Hạnh mang nước lên mời anh. Nàng đến bên chiếc tủ con đặt cạnh giá sách lấy chiếc bình sành có đắp hình cô dâu chàng rể, cẩn thận cắm những bông hoa vào. Hạnh ghé mũi lên những đóa hồng tỏa hương dìu dịu, nàng khen:
- Hoa thơm ghê. Bữa nay mà chợ cũng có bán hoa à?
- Tôi mua ở nhà của một người quen. Trước giải phóng gia đình này chuyên trồng hoa để bán, bây giờ họ chỉ trồng cho gia đình chơi thôi, nhưng ai cần họ cũng bán. An Hòa trước giải phóng nhiều vườn hoa đẹp lắm. Bây giờ người ta phá hết để trồng khoai sắn cả, thật uổng.
- Anh làm như tôi ở đâu đến không bằng.
- Hạnh hoạt động cách mạng từ lúc nào?
- Ra trường cán sự làm ở bệnh viện Thùy Dương mấy tháng thì được tổ chức móc nối. Hồi bệnh viện di tản, tôi được chỉ thị phải ở lại bệnh viện để đón cán bộ của tổ chức đến tiếp quản.
- Thì ra vậy.
Tuấn kể:- Lên xe rồi bà Hoa thấy không có cô Hạnh, ngỡ cô bị bỏ sót lại nên bà ta quay quắt.
Hạnh cười:
- Con nít con thơ gì mà bị bỏ sót. Tôi nhớ lúc lên xe ở sân bệnh viện, anh đã làm cho chị Hoa sợ chết khiếp.
- Lúc đó cô Hạnh không sợ à?- Tuấn hỏi đùa.
- Anh Tuấn nghĩ lúc đó tôi sợ thật sao?
Hạnh cười và chêm nước vào tách cho Tuấn
- Thực ra…
Tuấn định giải thích nhưng Hạnh đã nói:
- Tôi biết cả rồi, chị Hồng Liên đã kể hết với tôi.
Hạnh nhìn bàn tay phải của Tuấn rồi mỉm cười:
- Khi anh chĩa khẩu súng vào mặt chị Hoa, tôi biết anh không bắn được, và lập tức tôi phát hiện ra khẩu súng anh đang cầm trong tay là súng giả.
- Ghê thật- Tuấn nhún vai vẻ thán phục- Vậy sao cô Hạnh vẫn để hai anh em tôi lên xe.
- Anh Tuấn uống nước đi. Có phải ai ở lại cũng chết cả đâu, đôi khi người ở lại may mắn hơn người đi. Vậy thì cản hai anh lại làm gì? Lúc đó tôi muốn khuyên tất cả mọi người nên ở lại. Nhưng mình đâu dám nói.
- Vậy mà tôi cứ nghĩ Hạnh để hai anh em tôi lên xe là do ý tốt.
- Làm gì có chuyện đó, cái ý tốt của tôi là muốn có thêm hai người được ở lại mà hai người đó không phải là hai anh- Hai người cùng cười. Hạnh hỏi Tuấn:
- Bây giờ anh Tuấn đang làm gì?
- Thực ra tôi đang lúng túng chưa biết chọn cho mình nghề gì đây.
- Còn trước ngày giải phóng?
- Tôi là sĩ quan ngụy quân.
Hạnh lại nhìn bàn tay phải của Tuấn trong lúc anh đang dùng ngón cái và ngón áp út xoay chầm chậm cái tách nước trà nóng.
- Tay của anh vậy thì làm sao đi lính?
- Tôi phải làm vậy mới được rời khỏi quân ngũ.
Tuấn kể qua việc làm của mình cho Hạnh nghe.
- Anh đã có cái ý nghĩ phản chiến đó từ bao giờ?
- Kể từ sau một cuộc hành quân ở ngã ba biên giới.
Tuấn nhìn Hạnh và cười:
- Tôi có cảm tưởng như đang trả lời một cuộc thẩm vấn.
- Tất nhiên rồi, mọi sĩ quan ngụy quân đều bị thẩm vấn.
Tuấn nghe tiếng cười của Hạnh thật trong trẻo và hồn nhiên.
- Nói đùa đấy, tôi nghe anh kể về cuộc đời của anh có những điểm làm tôi tò mò muốn biết. Nếu anh không muốn kể nữa thì thôi, cuộc thẩm vấn có thể chấm dứt ngang đây.
- Có người khác chịu khó nghe mình kể về cuộc đời của chính mình là một điều hạnh phúc rồi còn gì. Cô Hạnh biết không, trong cuộc hành quân đó, tôi gặp một căn nhà của một gia đình người dân tộc. Căn nhà này bị trúng ngay một quả bom. Với đầu óc của người muốn tìm bằng chứng về những tội ác chiến tranh, tôi và một thằng bạn trong lúc nghỉ, chúng tôi đã dùng xẻng đào xới căn nhà đó lên. Cái mà tôi tìm được nó khủng khiếp ngoài cả dự tưởng- Tuấn uống ngụm nước kể tiếp- Chúng tôi đã đào lên được một mảnh bom gần bằng hai bàn tay người lớn cong úp lại. Cô Hạnh biết chúng tôi đã nhìn thấy gì trên mảnh bom đó không?- Đang kể, Tuấn chợt hỏi và nhìn Hạnh.
Hạnh nhìn lại Tuấn lắc đầu, cô đang tập trung lắng nghe câu chuyện anh kể.
- Dấu những đốt xương của năm ngón tay trẻ con!- Tuấn nói- Mảnh bom nóng chảy ra đã in dấu năm ngón tay trẻ con rờ rợ! Cầm mảnh bom mà tôi có cảm giác như đang ngửi thấy mùi cháy khét của da thịt trẻ con. Buông mảnh bom xuống, hai chúng tôi, đứng lặng nhìn nhau với nỗi kinh hoàng tột độ. Sau đó tôi có gởi một bài viết kèm theo tấm ảnh chụp được cho một thằng bạn là lính Mỹ, tên nó là Robert Kaolin, thằng này cũng có tư tưởng phản chiến, nhờ nó chuyển đăng trên những tờ báo của nước Mỹ. Hồi đó phong trào chống chiến tranh Việt Nam ở Mỹ rầm rộ lắm. Không biết sau đó nó có còn sống để làm giúp điều mình nhờ hay không.
Hạnh nhìn Tuấn, thanh niên ngồi trước mắt nàng có một quá khứ không phải không hay, tiếc là anh không có một định hướng đúng đắn cho tương lai. Thế mà trước đây nàng cứ ngỡ Tuấn là loại người côn đồ, thích bạo lực. Chợt nhớ tới Hồng Liên, Hạnh hỏi:
- Mấy hôm nay anh Tuấn có tới thăm chị Hồng Liên không? Chị ấy đã biết tin gì về anh Nghi chưa?
- Chưa, tất cả chỉ dự đoán thôi.
- Hạnh nghĩ trường hợp Nghi là có vấn đề đấy.
- Tôi cũng nghĩ vậy. Chỉ tội cho Hồng Liên thôi.
27 - Thời gian qua Hồng Liên phải làm thêm, bằng cách lén lút chữa bệnh tư ở nhà. Nhưng mấy tháng gần đây bệnh viện cấm ngặt. Nàng và một vài người trên bệnh viện có chữa bệnh tại nhà riêng, bị đưa ra kiểm điểm. Chẳng biết phải làm gì cho có tiền, Hồng Liên nhận rút dây bố cho một cơ sở đắp lốp xe đạp tư nhân. Công việc rút dây bố thật vất vả. Người ta giao cho nàng những miếng lốp xe hơi bị hỏng đã được cắt sẵn, phải dùng tay, ráng hết sức rút những sợi bố ra khỏi lốp cao su. Những sợi gai siết vào những ngón tay nàng đau như dao cứa. Kẽ tay rỉ máu và sưng tấy. Có nhiều sợi bố lặn sâu vào lốp, nàng phải nghiến răng kéo cho nó bứt ra. Khi sợi bố được tách khỏi lớp cao su Hồng Liên đau chảy nước mắt. Chủ cơ sở dùng những sợi bố này để đắp những chiếc lốp mới, dù chất lượng kém nhưng cũng có để cung cấp cho người tiêu dùng. Việc rút dây bố rất vất vả nhưng cũng giúp Hồng Liên có thêm một khoản thu nhập phụ vào tiêu chuẩn cán bộ hàng tháng tính ra không đủ nuôi sống một mình nàng.
Mỗi tối Hồng Liên làm việc từ bảy giờ đến mười giờ đêm, đem cân và được trả một khoản tiền đủ mua một kí gạo. Thời gian đầu rút được nhiều nhưng về sau hai bàn tay Hồng Liên mới chạm vào mảnh lốp đã nghe ê ẩm toàn thân. Tuy vậy không phải lúc nào cũng có lốp xe để rút. Nhiều người không có việc làm đã giành nhau, có tối nàng phải ngồi không. Thấy vậy chủ cơ sở đã hạ tiền công xuống. Hồng Liên thấy không thể tiếp tục công việc này lâu dài, nàng có ý định bỏ việc ở bệnh viện ra chợ buôn bán. Kẹt nỗi không có vốn. Giá như ông bà Sáu chịu bán căn nhà dưới An Hòa lên phố Thùy Dương ở với hai mẹ con nàng, thì trước mắt Hồng Liên cũng yên tâm không bỏ cha mẹ ở một mình dưới quê, sau nữa nàng cũng mượn được cha mẹ một ít vốn để xoay xở. Nhưng thấy ông Sáu không muốn lên thị xã, nàng cũng không nỡ ép. Cứ đợi khi nào ông thuận sẽ hay.
(còn tiếp)
Nguồn: Một ngày cho trăm năm. Tiểu thuyết của Nguyễn Bá Trình. NXB Văn học. 8-2010.
www.trieuxuan.info
| 
