CỎ ĐÊM

Sáng nay, mới ở chỗ nhà trọ sang, Dạ Thảo đã thấy con bé Sương Sương ngồi khóc tấm tức ở nột bàn ghế sa-lon ở phòng lễ tân. Dạ Thảo sáp vô:

- Ê, có chuyện gì mà khóc vậy Sương Sương?

Sương Sương vẫn khóc. Những giọt nước mắt lăn dài trên má. Con bé này xấu đui. Răng thì hô. Môi thì dày. Mắt thì híp. Son phấn cực tốn mới làm cho mặt nó nhẹ đi chút ít. Vậy mà bây giơ, khóc đã làm cho mặt nó chèm nhẹp ướt.

- Có gì nói nghe coi mày?- Dạ Thảo hỏi tiếp.

- Bà chủ đòi đuổi việc tao?

- Gì? Mày nói gì?

            - Thì bà chủ đòi đuổi việc tao chớ gì.

- Lý do?

- Khách chê tao nhiều qúa.

- Ý trời ơi. Mày nói có thiệt không mày?

- Tao dối mày để làm gì.

- Được để tao nói chuyện với bả.

Dạ Thảo chạy vòng quanh khu nhà tìm bà chủ. Gọi là bà chủ, chớ so chắc bả hơn Dạ Thảo chừng mười bảy, hai chục  tuổi là cùng. Đó là một người đàn bà thấp lùn. Gần bốn mươi mà bà ta đã xị xệ. Bụng to, vai u, chân tay như những khúc thịt biết động cựa. Vậy mà có cái tên Thủy Tiên. Nhìn người, nghe tên cứ thấy tức anh ách. Dạ Thảo gặp bà đang đi lên phòng lễ tân. Dạ Thảo dằn mặt:

- Bà chủ. Có phải bà tính đuổi việc Sương  Sương không?

            - Phải.

            - Nó làm sao?   

            - Cô biết rồi còn hỏi gì nữa?

            - Bà chê nó xấu phải không? Chê xấu mà bà cho nó làm việc ở đây gần một năm rồi là sao. Ngay từ đầu sao bà không biểu nó xấu rồi bà cho nó nghỉ luôn đi, bây giờ bày đặt.

            - Nè, Dạ Thảo. Đừng làm tàng. Ngay cả cô tôi muốn đuổi cũng đựợc, chớ đừng nói nó. Cô có thấy khách nào đến gặp nhỏ đó chỉ chốc lát là ra khỏi phòng không?

            - Thì mặc nó. Chớ bà tưởng tụi tui thích ở với khách cho hết bốn mươi lăm phút lắm hả. Bà thử coi, vô thử với khách một lần coi. Họ không đầy đoạ thân xác bà, khiến bà mỏi mệt chán ngắt, tôi không làm người.

            Cuộc khẩu chiến giữa hai người mỗi lúc một căng thẳng hơn. Bà chủ Thủy Tiên quắc mắt giận giữ:

            - Thôi được cả cô nữa, hôm nay nghỉ việc…

            - Tôi hỏi, hợp đồng giữa tôi và bà đã ký chưa?

            - Hợp đồng là cái quái gì chớ. Tôi là chủ, tôi muốn cho ai làm thì cho. Tôi biểu ai nghỉ thì phải nghỉ. Thế thôi.

- Được thôi. Hợp đồng giữa tôi và bà chưa kết thúc mà bà đuổi việc ngang xương, tôi và bà sẽ đưa nhau ra toà. Há? Ở đó, tôi sẽ chỉ cho toà biết, chúng tôi làm những gì cho bà. Nếu cần, tôi sẽ kể chi tiết mọi chuyện tôi đã làm trên cái nệm mát-sa kia cho mọi người biết. Tôi sẽ nói với mọi người biết rằng, tôi hợp đồng làm thuê mà không có lương. Phục vụ khách nào thì hưởng theo vé của người đó. Tất cả cái phòng bà giao tôi quản lý tôi phải lo tất. Từ cái khăn, cục xà bông, phải mua. Ống dẫn nước, dẫn hơi hư tôi phải sửa. Tôi sẽ nói cho thiên hạ biết bà quản lý những cuộc chơi của khách bằng bao cao su. Khi bà đã giao bao cao su cho tụi tôi rồi cũng tức là giá cả đã thoả thuận xong. Chia đôi phần mạt nhất khi làm cho khách thỏa mãn. Bà chịu không? 

            Gương mặt thanh tú của Dạ Thảo lúc đó giống như  muốn bốc thành lửa. Hai mắt cô trừng trừng vơi những tia nhìn như muốn xuyên thủng người đang đối diện. Không ai ngờ được cô lại có thể gan đến như thế.

            - Bà nên nhớ rằng Sương Sương nó cũng phải làm việc như tất cả chị em chúng tôi. Mà Sương Sương còn phải làm cực nhọc hơn chúng tôi nữa kìa. Phải làm để cho khách quên cái mặt xấu xí của nó đi, say vì sự hăng hái, mạnh mẽ, mới có những đồng tiền nộp lại cho bà. Sao bà nỡ đối xử với nó như thế được chớ.

            Dạ Thảo bỗng dịu giọng xuống:

            - Bà biết Sương Sương nó phải sống như thế nào không? Bà không biết chớ gì. Mà bà cần gì phải biết. Bà chỉ biết có người làm việc cho bà mà không biết người ta đang sống ra sao, thực ác đức quá. Bà có khi nào thấy Sương Sương có tiền trong người không. Bà có biết nó phải làm sao có được chai nước gội đầu không? Nó còn tới ba đứa em nữa. Chúng không được học. Mỗi khi Sương Sương mang tiền về nhà, phần thì ông già lột lấy để trích. Phần thì bị má lấy nướng vào sòng bạc. Tiền đâu cho lũ nhỏ đi học nữa. Không học thì cũng phải sống chớ. Sương Sương chỉ còn biết dùng thân xác nó mà kiếm tiền cho em út nó sống.

            Bà chủ hình như hết lý lẽ. Bà kêu lên:

            - Ý trời ơi, tiệm này tôi là chủ hay cô là chủ vậy, Dạ Thảo. Miệng cô còn ác hơn cả rắn độc vậy đó.

            - Thì đương nhiên là vậy. Tôi đâu có sợ rắn.

            Dạ Thảo nói thiệt. Ngày còn làm rẫy ở nhà, có lần một con hổ mang bành đã vươn đầu nhằm cô mà lao tới. Cô không chạy, vung con dao lên bứt ngang cổ nó. Chiều, ba của cô có một tiệc nhậu rắn xào sả, ớt, có thêm những hạt đậu phọng rang.

Ở nhà cô có cái tên rất nhà quê: Hai Bê. Nhưng ra đến đây cô có cái tên rất kêu, Dạ Thảo. Cô không có mấy cái chữ  trong đầu, nhưng người giải thích cho cô đó là một cái tên hay. Cỏ đêm. Mát, mềm, vươn dậy và có cả hương nữa. Tên như thế không hay sao được.

Nhà cô nằm bên cạnh một cánh rừng sát biên giới Việt - Miên. Từ nhà cô ra đến thị xã T. mất mấy giờ đi xe đò. Từ hồi nào tới giờ, cô chỉ thấy ba má mình lăn lóc với mấy công đất. Ba thì suốt ngày trần trùng trục. Đeo có một cái quần tà lỏn trên người. Có việc đi đám gì đó thì khoác lên mình thêm bộ đồ bà ba, nhưng chưa về đến nhà đã thấy áo quần gì cũng đeo lên cổ hết. Còn má, không biết trên đời này có người đàn bà nào khổ hơn má không. Bốn mấy tuổi, đẻ như gà. “ Mười ba đứa. Chúng mày thi nhau thúc trong bụng tao, xé mình tao mà chun ra. Vậy mà bay ác, ở với tao không bao lâu, kéo nhau chun xuống đất. Bay tưởng tao là gỗ đá hả. Không biết đau đớn hả. Đau cái thân xác này cho chúng bay làm người. Bay không làm người làm tao buốt ruột”. Mỗi lúc cực chẳng đã má thường rên rẩm như vậy. Đau thực chớ. Mười ba lần sanh chỉ đậu được bốn chị em Hai Bê. Chia xác, thịt ra, để bây giờ chỉ còn là một bộ khung toàn xương là xương. Có người ác miệng biểu mặt má giống như mặt ngựa đã lóc hết thịt. Thế mà cũng suốt ngày ngoài mấy công đất. Bới đất, lặt cỏ, cuốc, xới. Cứ như là một cái máy hoạt động không có quy trình, chạy lăng nhăng trên rẫy. Dạ Thảo, (xin quên cái tên nhà quê kia đi, mà gọi cô bằng cái tên quá hay này), từ nhỏ đã phải theo ba má ra rẫy rồi. Khi cô quyết chí ra đi, hai tay cô giống như có một lớp bao bố chùm ngoài da. Những cục chai nổi u lên, bàn tay cô cứng và thô ráp.

Người ta đến với nghề mát-sa xông hơi như Dạ Thảo bằng nhiều đường. Có cả tỷ lý do để những cô gái chấp nhận cái nghề mát-sa, xông hơi này. Chồng ác quá, đi với vợ bé, để con thơ dại phải đi kiếm sống. Chán đời, đến đây kiếm thú vui. Giận mấy thằng đàn ông, đến đây đùa với mấy thằng đàn ông chơi. Nhưng phổ biến nhất vẫn là chuyện khổ quá mới làm nghề này. Nói để mấy anh thương, mấy anh móc bóp ra, đếm vài tờ hoặc chìa cho em tờ lớn nhất trong bóp. Thế thôi.

 Dạ Thảo không như vậy. Ngay từ khi đặt chân đến thành phố biển này, Dạ Thảo đến ngay xông hơi, mát-sa Thuỷ Tiên xin việc liền. Ai dám biểu là Dạ Thảo ngây thơ:

- Thưa bà chủ, con muốn làm ở đây.

- Mà con biết làm việc ở đây là làm gì không?

- Chưa biết thì con coi người ta làm, con học.

- Học được không đó.

- Học được mà. Cái gì mà không học được…

- Con đã gần đàn ông bao giờ chưa?

- Dạ chưa.

- Không được. Không được. Tôi không muốn làm Tú Bà bán trinh đâu.

- Ủa. Có sao đâu, bán được thì dì cứ bán…

- Nhỏ này kỳ ghê. Chuyện vậy mà  nói cứ như chơi chơi vậy là sao?

            - Thì con đang đi xin viêc mà.

            Bà chủ lắc đầu vẻ thương hại, nhưng rồi cũng nhận cô vào làm việc và đặt cho cô cái tên Dạ Thảo.

            Bà chủ không biết ngày Dạ Thảo quyết chí rời quê cũng là ngày như có bão trong căn nhà cũ kỹ trên quê. Ba của Dạ Thảo gầm lên:

            - Mày nói đi. Mày ra thành phố làm gì? Ra quét chợ, đi liếm lá, hay đi hầu hạ người ta. Ngần nấy việc có việc nào làm ra tiền không, hay suốt đời làm con hầu con ở hả.

            - Thế ở nhà này không phải là con hầu, con ở sao. Tối mặt, tối mày suốt ngày, con hết chịu nổi rồi…

            Má cô buồn rầu:

            - Cá không ăn muối cá ươn, con ơi…

            - Con còn ở nhà này thì chỉ có chết thối,  chớ đừng nói là ươn…

            - Vậy thì mày đi đi, đi mà ăn mày thiên hạ. Đi mà làm đĩ thiên hạ đi…- Ba cô lại gào lên như thế.

            - Làm đĩ cũng được. Có nghề làm đĩ con làm luôn…

            Thế là cô đi mà không ai trong nhà đưa tiễn.

Hai năm, Dạ Thảo trở thành một cô gái sành điệu nhất trong tiệm xông hơi, mát-sa Thủy Tiên này. Dạ Thảo luôn miệng cảm ơn tiệm đã làm cho cô thay đổi và nhờ đó mà cô biết cô đẹp. Gương mặt nhẹ nhõm với cái miệng nhỏ, môi mỏng hợp với cái cằm nhỏ tròn xinh xắn. Hai mắt lúc nào cũng lúng liếng và ướt át. Cặp chân mày cũng mảnh mai. Những ngón tay dài, thon với những cái móng được sơn bằng một lớp sơn hồng. Cô khẳng định với bạn cùng hành nghề là: cô có thể gọi bằng tên thực tất cả những gì có trên cơ thể của người đàn ông, dù cô mới chỉ chớm vào cái tuổi hai mươi. Người ta chê cô tục tĩu, cô biểu: một trăm thằng đàn ông đến mát-xa thì chín mươi chín thằng đi tìm cái khác chớ không phải đến ngắm cái mặt. Cái mặt có xinh xắn cách mấy, bọn đó có biết đến đâu. Mắt thì nhắm nghiền lại, tay thì quơ quào. Xinh xắn cách mấy cũng vứt. Bọn đàn ông còn biểu rằng: có nuôi ngày nào đâu mà chê rằng xấu. Thử coi, khi chiều chuộng bọn hắn, gọi đúng tên những thứ trên người hắn ra coi, hắn nuốn chết liền…

Nhưng vì sao cô lại đến đây chớ: “ thì cũng như mọi người đi tìm nghề kiếm sống. Ở nhà cực quá, sống không đặng. Cơm với nước tương hoài chịu hết nổi rồi. Chớ biết xin việc gì làm bây giờ. Chữ  ít. Xin việc chỗ nào cũng đòi bằng, cấp. Xin sao nổi. Vô đây, đâu cần phải có chữ. Cũng chẳng cần phải học nghề. Tay cứ vỗ bôm, bốp. Cấu, nhéo, vuốt, dằn cho mạnh. Khiến mấy ông đàn ông nằm như con mồi cho mình vặt lông, thế là có tiền. Ai biểu đây không phải là một cái nghề. Nghề hẳn hoi. Ít nhất cũng hơn tối ngày cắm mặt xuống đất”. Dạ Thảo nói với chị em cùng nghề như vậy. “ Ba năm thôi. Có vốn là biến”. Dạ Thảo cũng đã nói như vậy. Cái bóng dáng quê mùa mất sạch trên gương mặt cũng như thân hình của Dạ Thảo.

*

*       *

Cuộc cãi lộn giữa bà chủ và Dạ Thảo tạm ngừng vì có khách. Khách quen của Dạ Thảo. Cô bực tức giật tấm vé trên tay bà chủ, kéo người khách của mình vào phòng. Khách là một người đàn ông đã luống tuổi. Ông có tóc dày và đen. Khuôn mặt vuông vức, kiên nghị. Hàng ria con kiến hơi xậm trên môi. Dạ Thảo lấy ra cho ông khách một chiếc khăn tắm:

            - Anh vô xông hơi đi cho khoẻ.

            - Thôi, khỏi xông hơi đi. Hôm nay anh không uống rượu, tỉnh táo sẵn rồi, đâu có cần phải xông hơi.

            - Vậy thì nằm lên nệm đi.

            - Em hôm nay làm sao thế?

            - Bực mình…

            - Bực mình với ai chớ.

            - Với tất cả. Với mình…

            - Thôi dẹp đi mà. Có gì nói anh nghe coi…

            - Anh có thấy cái nghề của em nó nhục nhã lắm không.

            - Thế em tưởng những nghề khác không nhục nhã sao.

            Ông là một chủ tiệm buôn có căn nhà ba tầng lầu ngay trên thành phố biển này. Người ta gọi ông theo đúng cái tên tiệm buôn của ông: Thịnh Lộc. Ông Thịnh Lộc không có gì đáng phàn nàn về cuộc sống của mình. Vợ khôn ngoan, lanh lẹn. Con một đứa đã học xong đại học. Đứa thứ hai đang là vận động viên cấp quốc gia bộ môn cờ vua, lứa U 16. Ông buôn sỉ và lẻ các loại vật liệu xây dựng. Tất cả, từ cục gạch ống loại thường đến những viên gạch men hảo hạng của nước ngoài. Từ vôi bột đến các loại xi măng mác cao… tất cả các ông trình trong thành phố đều có tên ông là người cung cấp vật liệu. Vốn chôn trong hàng vài chục tỷ đồng. Vốn chạy trên thị trường vài tỷ. Ông tuyên bố với bạn: bây giờ tiền ông không thiếu. Chỉ thiếu bạn chơi. Nói như thế có vẻ không chính xác. Bạn ông không thiếu. Nhưng chỉ có những người bạn nói được ba câu tình cảm, sau đó là chuyện buôn đâu, bán đâu, lời lời, lỗ, lỗ… Há miệng ra là nói đến tiền. Đã có lần ông ra nước ngoài. Tưởng được đi chơi thoải mái. Ai dè, chán ngắc. Phong thổ nước người chưa kịp quen thì đã lại chia tay. Lớt phớt cưỡi ngựa xem hoa, mỏi dò, mỏi cẳng. Bảo là sang để học cách làm ăn của người ta. Học gì nữa, không học, ông đã giàu có thế này. Giàu có thêm, chết chôn theo được không? Ông không như người ta, có tiền, dửng mỡ chi sài khoáng đạt vào những trò phù phiếm. Thế nên tiền cứ vô ào ào, mà sài chẳng bao nhiêu. Ông bỏ ra chút ít làm từ  thiện. Đó là khoản tiền ông cho rằng hữu ích nhất.

            Thế nhưng cái giống có tiền rồi thì thế nào cũng có lúc bị bạn bè rù quến. Cách đây hai năm, có một tiệc nhậu do ông chủ sị. Cũng toàn cánh làm ăn với nhau cả. Bữa tiệc được tổ chức tại một nhà hàng Ấn Độ. Trong nhà hàng cho một sân khấu cho các ca sĩ nhảy múa, ca hát góp vui cho những bữa tiệc. Những cô gái Việt Nam mặc đồ Ấn Độ ra múa. Kiểu múa mông, múa ngực. Phần kín không mấy kín cứ nhô ra lắc lắc trước mắt người ta. Ông Thịnh Lợi lâu này chỉ biết có vợ, bỗng thấy những cái mông, cái đùi trước mắt mình hấp dẫn khác thường. Ông là người chủ chi cuộc tiệc, nên ông kêu hoài những điệu múa lắc như thế. Nhạc  Ấn uốn oéo hoang dại. Những thiếu nữ uốn oéo hoang dại. Những gì chất chứa trong con người ông Thịnh Lộc bỗng phát tiết ra ngoài. Ông chạy lên sân khầu ôm lấy một cô, hôn dài và nhét vào ngực cô một tờ đô la. Thế là ông trở thành ông chủ của dàn múa hôm đó. Các cô ra sức chiều chuộng ông Thịch Lộc và các bạn của ông. Nhưng không có công đoạn cuối cùng. Ông tiếc. Những người bạn biểu ông: không việc gì phải tiến. Không thiếu gì chỗ. Thế là họ đưa ông đến mát- sa Thủy Tiên.

            Không như ông tưởng. Người chăm sóc ông là một cô gái còn nguyên vẻ quê mùa. Tất cả trên người cô, hình như cái gì cũng mới chớm nở. Nét son phấn vụng về. Đầu cúi thấp khi chào ông và mới ông bước vô phòng. Một khuôn ngực chưa đủ căng. Bàn tay đụng vào nhám nhạp.

            - Em tên gì?

            - Dạ… con…,em tên là Hai… à mà không Dạ Thảo. Chú muốn con làm gì bây giờ?

            - Ủa sao lại là con. Là con thì ai dám lại gần …

            - Dạ không sao ạ. Việc của con là chiều chú. Chú con, hay anh em gì cũng vậy cả thôi. Chú xông hơi không để con mở…

            Ông chui vào phòng xông hơi. Khói bốc mù mịt. Những giot mồ hôi ứa ra, dễ chịu. Rượu trong người bỗng hết tác dụng, khiến ông bỗng tỉnh rụi. Bước chân ra ngoài sau khi xối lên mình những giọt nước nóng, ông hoàn toàn tỉnh táo. Cô bé đang chờ ông. Bây giờ ông mới thấy con bé rõ ràng hơn. Tất cả con người cô toát ra vẻ khờ dại, giống như một đứa trẻ nít vậy.

            - Nè, tôi hỏi thiệt, vì sao cô lại phải đi làm việc này?

            - Có việc nào khác đâu thưa … anh. – Cô đã sửa được cách xưng hô.

            Ông trèo lên và nằm xuống chiếc nệm  có tấn dra trắng tinh. Bàn tay cô đập thùm thụp xuống lưng ông. Những cái vỗ, cái đập mạnh mẽ làm cho xương cốt ông như muốn xộc xệch đi. Da thịt ông được bóp nặn giống như người ta nhồi bột. Con bé nhỏ người mà chân tay mạnh bạo đến lạ. Con người ông râm ran. Khi nằm ngửa ra, trên mình ông chỉ còn có một chiếc khăn tắm, quấn quanh bụng. Vẫn bàn tay xoa bóp mạnh mẽ của con bé. Ông không biết rằng đây là lần đầu tiên Dạ Thảo phục vụ khách. Cô chỉ có ba ngày ngồi nghiền ngẫm những huyệt đạo trên con người. Chỉ có ba ngày để học các xoa, bóp, nặn, vuốt, day, miết cơ thể con người. Nhưng hình như trời sinh ra con người, sinh ra cả năng khiếu của người ta thì phải. Học trên giấy với dăm bảy chữ đọc lõm bõm, mà Dạ Thảo đã có thể làm cho ông Thịnh Lộc thư giãn và khoẻ mạnh hẳn lên. Khi bước vào đây bèo nhèo vì rượu, thế mà bây giờ, ông đang dần được trở lại với trạng thái ban đầu. Sinh lực của ông trở lại dồi dào hơn. Bàn tay ông muốn quờ quạng trên người Dạ Thảo. Đó là tiềm năng bẩm sinh trên con người đàn ông khi gần người khác giới trong hoàn cảnh gợi mở nó là như vậy. Ông nhận ra những thoáng rùng mình của Dạ Thảo. Mỗi cái rùng mình, làm cho ông như bị kích thích mạnh hơn. Ông nhẹ nhàng ôm lấy cô, vùi mặt vào ngực cô. Từ đó ông đã tìm thấy hương vị của người con gái trinh trắng. Dạ Thảo không kháng cự  ông. Ba ngày học, đủ để cô biết rằng đã chọn việc này thì cơ thể con người mình chỉ là một thứ hàng hoá. Rẻ hay mắc là do sự chiều chuộng của chính mình. Cô không biết làm gì khi Thịnh Lộc mỗi lúc một mạnh mẽ hơn đi tìm cảm giác.

            Dạ Thảo nằm đờ ra, hai mắt nhìn chong chong lên trần nhà. Thế là xong đời con gái. Nhẹ nhõm và rỗng rễnh.

            - Em chưa yêu?

            Gật đầu.

            - Sao thế?

            Lắc đầu.

            - Bây giờ sao?

            Lắc đầu.

            Ông mặc đồ bước ra ngoài khi Dạ Thảo còn nằm lại trên nệm. Trên ngực trần của cô là hai tờ đô la xanh. Cô cảm thấy mình may mắn. Không phải vì được mấy đồng tiền xanh lạ hoắc kia mà may vì ông Thịnh Lộc không nói gì thêm với cô. Chỉ một lời nữa thôi là cô sẽ oà khóc. Làm đĩ. Thế là làm đĩ sao?

*

*         *

            Ba ngày sau Thịnh Lộc lại đến. Khi chỉ có hai người:

            - Anh đưa em ra khỏi đây nghe…

            - Làm gì?

            - Anh mua nhà cho em ở. Anh sẽ lo cho em.

            - Không.

            - Sao thế? Em không tin anh?

            - Tin anh? Tin cái gì chớ?

            - Anh lo cho em được mà. Nếu cứ thế này, sau anh là người khác. Người khác nữa. Em làm sao sống nổi.

            - Bao nhiêu người đang sống đó, có sao đâu anh.

            Thêm ba ngày nữa, Dạ Thảo đã thành một con người khác. Ai cũng có một lần được thử thách. Sự thử thách lớn nhất của Dạ Thảo chính lần đầu gặp Thịnh Lộc. Cô đã vượt qua. Lạnh lùng mà vượt qua. Thanh thản mà chấp nhận. Bây giờ là một chuỗi ngày lăn lóc. Cô hiểu thế…

            - Anh nè. Người khác họ có thể chấp nhận ngay đó anh. Nhưng em thì không. Vì em không muốn mình bị trói buộc vào cái gì cả. Em làm việc ở đây. Và sẽ ở đây đến khi nào em muốn ra khỏi đây.

            - Nhưng việc này…

            - Ghê tởm phải không anh? Nếu ghê tởm thì anh đừng đến đây nữa. Những người đàn ông khác đừng đến đây nữa. Còn những người như anh, thì còn những người như em. Phải không? Đừng đến đây nữa nghe, anh…

            Hai năm. Thịnh Lộc bị ám ảnh vì Dạ Thảo. Buồn, vui, thành công thất bại. Thịnh Lộc đều đến tìm Dạ Thảo. Vẫn vậy, phòng số 8. Số 8 là cái còng. Cái còng xác thịt đã buộc Thịnh Lộc vào đó. Ông nhớ, khi ông lấy vợ , thì vợ ông không còn là con gái nữa. Bà đã qua một lần yêu, một lần thử. Còn Dạ Thảo… Chẳng biết ai là con nợ của ai. Dạ Thảo không bao giờ tìm ông, không bao giờ gọi ông, không bao giờ và không bao giờ hỏi ông về tiền. Mỗi lần đến, ông cung cấp cho Dạ Thảo đủ có thể sinh hoạt trong cả tháng như mức lương ổn định của một người làm công cho ông. Ông không tin trong đám hỗn độn gái làng chơi kia lại còn có Dạ Thảo.

*

*      *

            Và hôm nay ông lại đến.

            - Bực bội rồi phải không. Đã đến lúc ra khỏi đây được chưa.

            Thịnh Lộc hỏi như khiêu khích. Dạ Thảo ngồi trên chiếc ghế đối diện mím chặt môi. Không biết cô có nghe Thịnh Lộc nói không. Một lát sau cô kể:

            - Cách đây mấy ngày, em tiếp một lão già.

            - Như anh…

            - Đừng có hỏi.- Nói thế, như Dạ Thảo vẫn trả lời- Gần sáu mươi. Lão như một con gấu. Vừa vào phòng đã vồ lấy em như vồ con chuột nhắt vậy. Em đẩy lão ra. Lão biểu em chiều lão, lão sẽ lo cho em. Em nói với lão: ở đây chỉ có mua và bán. Có người mua, thì có người bán. Lão hỏi em: bao nhiêu. Em nói giá. Lão gào lên: cô cắt cổ tôi hay sao thế? Ngần ấy bằng một phần ba lương hưu của tôi đó. Cô biết không? Em biểu : vậy anh đến đây chơi hay đến đây để kể công lao cống hiến. Lão nín và có vẻ không muốn chi tiền cho cuộc chơi đến bến. Lão đã chọc giận em. Em vực con đực trong người lão dậy, khiến lão không nín được nữa. Nhưng anh có biết không, trong bóp của lão chỉ đủ tiền chi cho một nửa. Lão năn nỉ em thông cảm. Em vét sạch bóp của lão. Không từ cả đồng năm trăm lẻ và tống cổ lão ra khỏi phòng. Này anh, em nhục hay lão nhục?

            Ông Thịnh Lộc bỗng xót thương cho Dạ Thảo. Nhưng ông biết nếu thộ lộ sự thương xót ấy ra thế nào Dạ Thảo cũng đuổi ông ra khỏi phòng. Người ta ai có thân phận nấy và ai cũng có chút danh dự riêng.

             Dạ Thảo bỗng thở dài:

            - Xem ra em vẫn còn là người may mắn. Mới vào nghề đã gặp anh. Giống như được bảo kê vậy. Cảm ơn anh rất nhiều. Trong cả lũ đàn ông đã từng đến đây sao lại lọt ra được một người đàn ông như anh. Em từng thấy những người đàn ông bước ra khỏi phòng ráng lấy lại vẻ đạo mạo. Có người ráng giữ nhưng vẫn lộ ra một nụ cười tủm tỉm thú vị. Rồi họ ra đường, ai biết được họ mới tự lột vỏ mình ra, trần tục… Em buồn không phải vì đã chọn lầm nghề. Nghề nào cũng có cái giá của nó. Nghề của em, giá hơi cao, tính bằng nhân phẩm của mình. Có người khuyên em hoàn lương? Anh nói cho em nghe hoàn lương là sao? Thế những người như anh tìm đến em là lương thiện, không phải hoàn lương? Nói thực em muốn trả lời những câu hỏi này lắm, nhưng có lẽ ngay cả anh cũng không trả lời được đâu.  

            Ông Thịnh Lộc ngạc nhiên nghe Dạ Thảo nói. Cả một mớ dây mơ, rễ má quan hệ rối nùi trong đầu ông. Từ kẻ mua, người bán… Ô hay cũng mua cũng bán kia mà. Kẻ mua muốn mua, kẻ bán muốn bán… cuộc đổi trao ấy, đâu chỉ có hai người. Còn bà chủ ngoài kia. Còn quản lý thị trường. Còn thuế. Còn in ấn, vẽ biển quảng cáo… Tiệm buôn của ông cũng có ngần ấy quan hệ, sao kẻ mua thì được coi là thượng đế, còn người bán lại là con hầu, kẻ ở là sao?

            Dạ Thảo bỗng thở dài:

            - Chắc mấy bữa nữa, em phải về quê mấy ngày. Em bỗng nhớ nhà... Đêm nằm thèm nghe tiếng tắc kè kêu quá. Mấy năm rồi mà vẫn không quên được rừng… Có khi ba em đúng, thà cứ mọi rợ ở với rừng, còn hơn ra đây có tiền mà làm mọi cho thiên hạ mà vẫn cứ bị khinh rẻ… Mà anh nữa, đừng đến đây nữa nghe. Không ai biểu anh vô đây là con người đứng đắn, lành mạnh đâu… Em khuyên anh đấy.

            Ông Thịnh Lộc há hốc miệng. Ông đang muốn khuyên cô đôi lời, muốn giúp cô thoát khỏi cuộc sống này, thế mà cuối cùng lại nhận từ cô một lời khuyên.

5-2004

 N.Đ.T